El aumento de la desigualdad obliga a trabajar más

Un nuevo estudio publicado en la revista Social Psychological and Personality Science concluye que cuanto mayor es la desigualdad de ingresos, más trabaja la gente. Y esto ocurre en todo el mundo, aunque los grupos más afectados por la desigualdad varían. Los investigadores analizaron datos de casi 70 países y los resultados de estudios longitudinales en Estados Unidos y China, y descubrieron que la creciente brecha entre los ricos y el resto predice un aumento de la duración de la semana laboral.

En los últimos 40 años, la desigualdad de ingresos ha aumentado drásticamente en casi todas partes: desde 1980, la diferencia entre la élite y el resto de la sociedad se ha duplicado en muchas regiones. Este péndulo económico llevó a estudiar cómo influye la sensación de injusticia en el comportamiento humano, pues investigaciones anteriores mostraban que un alto nivel de desigualdad empuja a la gente a priorizar la riqueza y el estatus y aviva el espíritu competitivo.

Se manifiesta de distintas formas: hay quien arriesga su dinero y quien presume de sus compras, pero la manera más directa de combatir la sensación de «quedarse atrás» que impone la sociedad es, sencillamente, trabajar más.

Los autores del nuevo artículo —Wenxuan Liu y Hongfei Du, de la Universidad Normal de Pekín, y Nicolas Sommet, de la Universidad de Lausana— trataron de averiguar cómo afectan los cambios en la desigualdad a los hábitos laborales según la posición de cada persona en la sociedad.

Como señalaron los investigadores, pese a todos los avances tecnológicos, la gente de todo el mundo sigue siendo adicta al trabajo y se queja del agotamiento y de la falta de equilibrio entre la vida laboral y la personal. Mientras tanto, la desigualdad no deja de crecer y empuja a la gente a demostrar constantemente su estatus haciendo horas extra.

Hasta ahora, los investigadores comparaban sobre todo distintos países en distintos periodos, lo que dificultaba averiguar cómo afectan los cambios en la desigualdad al comportamiento de cada persona. El nuevo estudio se centra en los cambios a lo largo del tiempo y en cómo se reflejan en las horas trabajadas, también a lo largo de la vida.

Los investigadores pusieron a prueba dos hipótesis. Según la primera, la teoría de la privación relativa, la desigualdad empuja a los «pobres» a trabajar más con la esperanza de alcanzar de algún modo a los «ricos». La segunda hipótesis, la teoría de la indefensión aprendida, planteaba lo contrario: una gran brecha de ingresos lleva a la gente a resignarse a la imposibilidad de luchar por una vida mejor y a trabajar menos.

Para comprobar las hipótesis, realizaron tres análisis. El primero fue internacional: datos de 69 países entre 1960 y 2019, con casi 2.800 observaciones. Se utilizó el índice de Gini (cuanto más alto, mayor es la desigualdad). Se observó que un aumento de una décima en el índice de Gini predice, de media, 60 horas de trabajo más al año, es decir, una semana laboral adicional entera. El efecto se mantenía incluso al tener en cuenta el PIB per cápita: es la desigualdad, y no solo el nivel general de riqueza, la que obliga a la gente a trabajar más.

En Estados Unidos, el estudio se basó en el amplio estudio longitudinal Panel Study of Income Dynamics, que sigue los ingresos y hábitos de los estadounidenses desde 1968 hasta 2021 (33.000 participantes). Allí se descubrió que el aumento de la desigualdad en un estado incrementa las horas trabajadas: un cambio de 0,1 en el índice de Gini supone 53 horas extra al año. La relación era especialmente intensa entre las personas con bajos ingresos y los grupos históricamente desfavorecidos, como la población negra y las mujeres. Los estadounidenses blancos reaccionaban menos al aumento de la desigualdad, mientras que los hombres incluso reducían a veces sus horas de trabajo.

En China (¡cómo no!), el análisis de la encuesta China Family Panel Studies, con 26.000 participantes entre 2012 y 2020, añadió detalles interesantes. Se tuvieron en cuenta tanto la desigualdad real medida por el índice de Gini como la percepción subjetiva de injusticia (se preguntó a la gente hasta qué punto creía que aumentaba la brecha).

Resultó que la percepción de injusticia es lo que permite predecir de forma fiable cuánto trabaja la gente: por cada punto que subía la «sensación de desigualdad», se sumaban de media 10 horas de trabajo al año. En cambio, la brecha objetiva medida por el índice de Gini solo afectaba a los residentes urbanos empadronados en grandes núcleos de población (en China se conoce como hukou al sistema de registro de residencia, que también determina el acceso a servicios). El aumento de la desigualdad no influía en nada en la población rural.

En China, a diferencia de Estados Unidos, resulta que pertenecer al grupo con más oportunidades —los ciudadanos urbanizados— es precisamente lo que empuja a trabajar más cuando aumenta la desigualdad. Los investigadores creen que, en el contexto del rápido crecimiento económico chino, aumenta la ansiedad de la clase urbana por no perder su estatus actual, y eso conduce a las horas extra.

La conclusión general es sencilla: las grandes tendencias económicas se entrometen directamente en la vida cotidiana. La supuesta decisión de trabajar horas extra «por voluntad propia» suele ser una ilusión ligada a la amplitud de la brecha entre ricos y pobres.

El equipo reconoce las limitaciones de su trabajo: los datos observacionales no permiten afirmar de forma concluyente que sea la desigualdad la que obliga a la gente a trabajar más. Puede que también intervengan otros factores. Además, faltan mediciones psicológicas: aún no está claro si el efecto surge de la envidia, la ansiedad o alguna otra cosa.

En el futuro, los autores querrían averiguar si las horas extra provocadas por las brechas de ingresos perjudican a la familia, la salud y el tiempo libre. También quieren saber si solo los «pobres» quedan atrapados en el sistema o si la lucha contra la desigualdad afecta a todo el mundo sin excepción: la experiencia china apunta a lo contrario.