Ezra Collective: jazz que se negó a ser discreto

Ezra Collective ha publicado Here Because of Hope, el álbum más cohesionado de su carrera. El quinteto británico de jazz, surgido del club juvenil Tomorrow’s Warriors, en el barrio londinense de Enfield, aspira ahora a conseguir el primer número uno de su historia en el Reino Unido. El grupo ha fichado por Partisan Records, pero mantiene una forma independiente de trabajar.

Ezra Collective está formado por el batería y líder Femi Koleoso, el bajista TJ Koleoso, el trompetista Ife Ogunjobi, el saxofonista James Mollison y el teclista Joe Armon-Jones. Su nuevo disco transita con libertad entre el house funk, el UK garage y distintos estilos africanos y caribeños: el zouk y el highlife suenan aquí como material vivo, no como piezas de museo.

El grupo empezó su recorrido hace diez años con el lanzamiento de su primer EP, Chapter 7. Desde entonces, Ezra Collective ha pasado de los ensayos juveniles a los grandes escenarios. En 2023, Where I’m Meant to Be se convirtió en el primer disco de jazz en ganar el prestigioso Mercury Prize. En la pugna por el galardón, el grupo se impuso a Arctic Monkeys, RAYE, Olivia Dean y Fred again.. En 2025, Ezra Collective ganó el BRIT Award al «Grupo del año».

Femi recuerda que su sueño inicial era ser cabeza de cartel en el club londinense Ronnie Scott’s. Después llegaron nuevos objetivos: el escenario West Holts de Glastonbury, conciertos en Japón, Brasil y Nigeria y, ahora, grandes recintos como el The O2 de Londres. El grupo agotó las entradas para su reciente concierto en el Roundhouse en un solo día. En 2019, venderlas llevó casi todo el año, y en buena medida gracias a los amigos de los músicos.

La idea de Here Because of Hope surgió en gran parte a raíz del remix de Channel One Sound System de «Ego Killah». Femi entregó al colectivo un dubplate —un disco de vinilo con una versión independiente del tema— y escuchó su sistema de sonido favorito ante un público entregado al baile. Eso impulsó a Ezra Collective a acercarse a la cultura caribeña, sus raíces africanas y su contexto británico.

El título del álbum tiene que ver con el intento de unir dolor y alegría. El músico habla de la guerra y del sufrimiento de los niños en Gaza, de las ejecuciones de cristianos en el norte de Nigeria y de sus propios orígenes: Femi es cristiano nigeriano. Según él, históricamente la música ha ayudado a la gente a sostener dos sentimientos a la vez. Así nacieron y evolucionaron el afrobeat, el reggae, el calipso, el dancehall, el UK garage y el broken beat.

Femi considera que la música es una forma sagrada de cambiar el estado de ánimo y crear vínculos entre las personas. Por eso ve la inteligencia artificial con preocupación: a su juicio, sustituir la base emocional humana por un «ordenador inteligente» podría despojar a la música de su sentido original.

Mientras preparaban el disco, los músicos estudiaron las escenas musicales de Gambia y Senegal, así como las diferencias entre la soca, el bashment y el zouk. Femi subraya que no quería presentarse como una autoridad en esas culturas. El álbum está concebido como una carta de amor a las influencias que dieron forma a la música del grupo.

La actriz Letitia Wright pone voz a la narración del álbum. Según Femi, representa al mismo tiempo sus raíces caribeñas y Londres. Wright creció en Tottenham, un barrio ligado al grime, el jungle y el garage británicos, pero también a problemas que afectan a las familias de clase trabajadora: la delincuencia con armas blancas y las adicciones. Su participación fue una elección natural para el grupo.

En «All I Need» canta Leona Lewis. Femi relaciona el tema con la historia de la generación Windrush —personas llegadas del Caribe al Reino Unido— y con el Lovers Rock, una variante británica del reggae. Según él, Lewis encaja a la perfección: creció en el Reino Unido en una familia caribeña, alcanzó fama mundial y llevaba tiempo apoyando a Ezra Collective.

Olivia Dean participa en el tema final, «No One’s Watching Me». Femi descubrió su música a través de un batería al que orientaba. Por entonces, Dean actuaba en salas pequeñas para un centenar de personas. Más tarde publicó el álbum Messy, nominado al Mercury Prize, se convirtió en una gran estrella, firmó acuerdos con Gucci, actuó en el Madison Square Garden y empezó a recibir reconocimiento internacional. Femi considera que invitar a Dean fue su mejor decisión de A&R: ese momento en que un artista detecta a tiempo a alguien con futuro.

Ezra Collective se prepara ahora para actuar en el Webster Hall de Nueva York el 18 de noviembre y ofrecer cuatro conciertos en la Brixton Academy de Londres, del 18 al 21 de marzo. Femi espera que el grupo siga inspirando a otros músicos incluso cuando deje de publicar sus propios discos. Su principio es sencillo: el éxito debe parecer alcanzable, no un club cerrado para unos pocos.