NCT 127 vuelve: nuevo álbum, disputas con SM y el precio de un sonido propio

NCT 127 vuelve con su séptimo álbum de estudio, Blingy: ruidoso, deliberadamente incómodo y fiel al característico sonido «Neo». El grupo debutó hace casi diez años como la primera unidad permanente de NCT; después se sumaron NCT DREAM, WayV y NCT WISH. Sus miembros ya no son adolescentes que armaban jaleo como en una clase de química, sino artistas adultos capaces de discutir sobre música, contratos y coreografías con la misma seriedad.

En el encuentro con Billboard estuvieron Johnny, Taeyong, Jaehyun, Yuta y Haechan. Los demás miembros están cumpliendo el servicio militar obligatorio en Corea del Sur: Taeyong y Jaehyun ya lo han terminado, mientras que Doyoung y Jungwoo están ausentes durante este periodo. Los cambios en la formación obligaron a los músicos a redistribuir las partes de casi todas las canciones del repertorio de directo.

La preparación de la actuación en KCON LA, donde «Piñata» sonó por primera vez, resultó especialmente difícil. Taeyong, que participó en la creación de la coreografía, comparó los ensayos con una sesión de CrossFit, y Johnny precisó: más bien, con un entrenamiento al límite. Taeyong propuso simplificar algunos pasos, pero el grupo se negó. Según él, sus miembros siguen sin estar dispuestos a rebajar las exigencias de sus actuaciones, aunque el cuerpo les pida educadamente que se replanteen sus planes de vida.

«Piñata» podría haber sido el tema principal del álbum: el equipo de dirección la apoyaba, mientras que el de A&R prefería «Legacy». Sin embargo, los miembros eligieron «Blingy» porque llama la atención desde el primer momento. Ese enfoque forma parte desde hace tiempo de la estética de NCT 127. Su canción «Sticker», con una estridente parte de flauta, todavía divide a los oyentes entre quienes la adoran y quienes querrían llamar a la policía musical.

Los músicos llaman «Neo» a su estilo, pero no lo consideran un simple conjunto de efectos estridentes. Blingy incluye el enérgico tema de hip hop «IKR», grabado con las voces roncas de sus cantantes por la mañana; «Day After Day», más ligera y con inesperados elementos de drum and bass; y la agresiva «Mad Dog», donde un drop contundente da paso a un puente melódico. Taeyong resume la idea así: no existe una «canción Neo» como tal; Neo son las voces de los propios miembros.

La ausencia de Doyoung y Jungwoo hace que el álbum suene algo más suave, aunque ambos aparecen en «127 Million Miles». Es un agradecimiento a los fans que siguen a su lado, incluso cuando entre los artistas y el público hay literalmente miles de kilómetros.

En julio aparecieron en dos grandes ciudades de Estados Unidos unas vallas publicitarias con la pregunta «Did you miss us?». Los fans pensaron que era una pista sobre fechas norteamericanas de la gira REDLINE, pero Johnny se apresuró a rebajar las expectativas. Según explicó, la próxima gira está prevista para el año que viene, aunque todavía no se han anunciado detalles. Cuando en 2027 todos los miembros puedan trabajar juntos, el grupo tiene intención de publicar rápidamente un nuevo álbum. Los músicos no saben qué pasará en 2028 y prefieren, primero, sobrevivir a 2027.

Al mismo tiempo, los miembros hablaron de la renovación de sus contratos. Las negociaciones empezaron hace más de dos años, antes incluso de que los artistas se marcharan a cumplir el servicio militar. En abril, Mark Lee fue el primer miembro que no continuó su relación con SM Entertainment ni con el grupo. Johnny subraya que las decisiones no se tomaron en unos meses, sino tras largas conversaciones y el análisis de distintos planes.

Taeyong reconoce que probablemente no todo el mundo está plenamente satisfecho con el resultado, pero ahora los músicos trabajan en un entorno más cómodo y tienen más control creativo. Los desacuerdos con el equipo de A&R no han desaparecido: según Yuta, Taeyong es quien discute con más energía. El propio líder no lo niega: antes también se quejaba, solo que ahora lo hace todavía más.

Aun así, el grupo no descarta la opinión de la compañía. Haechan explica que los miembros exponen su postura y después intentan llegar a una solución mediante el diálogo. Taeyong también ha cambiado su actitud hacia los productores extranjeros. Antes le irritaba la cantidad de autores internacionales que figuraban en los créditos de los álbumes, pero participar en un song camp —sesiones colectivas para crear canciones— le hizo ver que esos productores estudian la cultura coreana y la historia del K-pop.

NCT 127 no pretende diluir el componente coreano en el pop estadounidense. La colaboración con productores occidentales, incluidos estadounidenses negros, como Dem Jointz, Patrick «J.Que» Smith y Harvey Mason Jr., sirve para ampliar el sonido, no para simplificarlo. Johnny compara al grupo con un sistema MBTI: una etiqueta puede explicar algunas cosas, pero no describir por completo a una persona. NCT 127 acepta cualquier definición, aunque considera que en diez años ha creado su propio género musical.