De una versión viral a los estadios: el ascenso de Blake Whiten

En junio de 2024, una sencilla versión acústica de Blake Whiten de «I’m The Problem», de Morgan Wallen, se hizo viral inesperadamente en las redes sociales. Dos años después, el músico de 22 años ya abría los conciertos de Wallen en Pensilvania y Míchigan durante la gira de estadios Still The Problem, y luego subió al escenario con él para interpretar el éxito de 2017 «Up Down».

Para Whiten, aquel fue el momento en que internet dejó de ser puro ruido y se convirtió en una carrera. «Es la primera vez que me emociono un poco en un concierto», contó a Billboard sobre su actuación con Wallen. Según el cantante, terminó de entenderlo todo durante la interpretación final de «Up Down»: sintió que avanzaba en la dirección correcta.

Los últimos meses han sido vertiginosos para el artista. En julio publicó su álbum de debut, Something to Say, con los sellos Enchntmnt y Warner Records; envió su primer sencillo, «Bet on That», a las emisoras de country y, poco después, entró por primera vez en la principal lista estadounidense, el Billboard Hot 100. La canción debutó en el puesto 98. Para un músico que hasta hace poco trabajaba en la construcción, es una mejora profesional bastante convincente.

Whiten nació en Carolina del Sur, en la familia de un antiguo predicador, y creció rodeado de música. Le influyeron los artistas de country Morgan Wallen y HARDY, así como AC/DC, Poison y Tesla. Sin embargo, no descubrió su amor por la música hasta la adolescencia: un día se dio cuenta de que una canción podía cambiarle por completo el día.

Desde los 16 años, Blake trabajaba en la construcción. Pero, cuando su versión de «I’m The Problem» empezó a ganar popularidad, hizo las maletas en apenas 48 horas y se subió a un avión por primera vez en su vida rumbo a Nashville, uno de los principales centros de la industria musical estadounidense.

Para Something to Say, Whiten trabajó con el productor Austin Shawn, conocido por su colaboración con Bailey Zimmerman. El propio Whiten también coescribió «Holding On», de Zimmerman, que entró en el top 40 de la lista Hot Country Songs.

El 20 de agosto, el cantante puso en marcha su propia gira, Something To Say Tour. En agosto, Billboard lo nombró artista emergente del mes. Whiten dice que considera su carrera musical un sueño, pero cree que sus posibilidades son muy reales. En los últimos dos años y medio ha conocido a decenas de compositores, ha escrito canciones y las ha grabado en el estudio; ahora ya piensa en su próximo álbum.

La celebración del lanzamiento del disco de debut tuvo lugar en su ciudad natal, Six Mile, Carolina del Sur, en las instalaciones de una tienda local junto a una gasolinera. Antes del concierto, Whiten pasó varias horas poniendo gasolina gratis a los coches, repartiendo comida y charlando con sus paisanos. Quería dar las gracias a quienes lo apoyaron y contribuyeron a forjar su carácter.

Antes de su primera actuación en la gira de Wallen, Whiten pidió consejo a otro artista del cartel, Hudson Westbrook. La respuesta fue de lo más práctica: que no se acercara a la pirotecnia y todo saldría bien.

Observando a Morgan Wallen y Bailey Zimmerman, Whiten aprendió a tratar con el público. Zimmerman se pasa casi todo el concierto en movimiento; Wallen combina la energía con la calma y, según su compañero, se las arregla para no sudar ni siquiera en el escenario. Whiten admite que, antes de interpretar «Up Down» junto a él, ya estaba empapado de los nervios. Resume la lección así: el concierto pasa volando, así que hay que vivir cada segundo, hacer que el público disfrute e incluso llorar si la canción lo pide.

Lo que más recuerda de la vida en la carretera es la comida. En la gira de Wallen había una gran variedad de platos, y en los conciertos de Zimmerman preparaban cada noche un menú temático. Su favorito fue el Taco Tuesday.

El primer álbum que obsesionó de verdad a Whiten fue If I Know Me, el disco de Wallen de 2018. Entre sus artistas favoritos más inesperados, menciona a YUNGBLUD. En su tiempo libre le gusta cocinar y jugar al golf. Su campo favorito es Nashboro, en Nashville, aunque sueña con jugar en campos del PGA Tour, como Pebble Beach o Augusta. El propio Whiten reconoce que, por ahora, sus posibilidades son casi nulas.

La canción que le gustaría haber escrito es «A Rock», de HARDY. Le fascina cómo el autor construyó toda la composición alrededor de la sencilla imagen de una piedra: primero la lanzan para que rebote sobre el agua, luego la ponen en un dedo y, por último, la dejan como señal de un nombre después de la muerte. Poco material, mucho significado: un caso raro en que una piedra pesa más que la mayoría de los éxitos pop.