Arlene Smith: voz de amor y tristeza

Arlene Smith, una de las fundadoras y vocalistas principales del legendario grupo femenino The Chantels, ha fallecido a los 84 años. Su muerte fue confirmada a Associated Press por Paul Errante, representante y amigo del cantante. Smith murió de un infarto en un hospital de Nueva York el 29 de julio, dejando una huella enorme tanto en la música como en el corazón de sus seguidores.

The Chantels nació a principios de los años cincuenta, cuando un grupo de amigas del colegio parroquial de San Antonio, en el Bronx, decidió probar suerte en un terreno que hasta entonces habían dominado sobre todo los hombres. Sus voces y armonías sonaban tan originales y conmovedoras que, en 1957, «Maybe», una canción escrita por Smith, escaló hasta el puesto 15 de la prestigiosa lista estadounidense Billboard Hot 100 y alcanzó el segundo puesto en la lista de R&B, conquistando al público de todo el país. Los grupos femeninos negros de pop eran una rareza en aquella época, y la aparición de The Chantels fue todo un acontecimiento para la industria.

La futura estrella nació el 5 de octubre de 1941 y empezó a estudiar canto con música clásica, algo que se oye con claridad en las canciones del grupo, donde se mezclaban el espíritu del góspel, el soul e incluso elementos del canto gregoriano. Smith y sus amigas ensayaron juntas durante siete años antes de conseguir, aún adolescentes, una audición con un productor llamado Richard Barrett. Él fue quien oyó en ellas aquel «sonido de oro».

Arlene ya probaba a componer a los 12 años y, a los 16, escribió «Maybe», una canción sobre una ruptura, mientras pensaba al piano en su exnovio. La pieza se convirtió en la carta de presentación de The Chantels. Su sencillo de debut, «He’s Gone», apenas asomó por la parte baja de las listas, pero el productor no se rindió y siguió grabando con las chicas. Según cuentan, tuvieron que interpretar la canción más de 50 veces para encontrar el equilibrio adecuado entre pasión y cansancio. El esfuerzo valió la pena: el sencillo vendió un millón de copias y artistas muy distintos versionaron el éxito, entre ellos Janis Joplin e incluso Red Hot Chili Peppers.

El camino de las estrellas no estuvo siempre cubierto de rosas. Después de dos éxitos menores («Every Night (I Pray)» e «I Love You So») y de la quiebra del sello en 1959, Arlene probó suerte en solitario, ingresó en la Juilliard School, trabajó con Phil Spector y luego reunió una nueva versión del grupo en los años setenta. Más tarde dejó el mundo del espectáculo, obtuvo un máster en pedagogía y se convirtió en una sencilla profesora de música en un colegio del Bronx.

The Chantels ingresó en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales en 2002. Smith y sus compañeras también llegaron a figurar entre las candidatas al Salón de la Fama del Rock and Roll, pero todavía no han conseguido entrar en esa élite. Así terminó una época musical y una vida, pero las canciones de The Chantels siguen sonando y demuestran que hasta la historia de amor o de desamor más sencilla puede hacerse eterna en manos de una artista sensible.