«Whalefall»: problemas con papá en el estómago de un cachalote

Aviso: lo que sigue es la traducción y el resumen de una crítica, no una noticia sobre hechos reales.

La película «Whalefall» plantea cuánto tiempo está dispuesto el espectador a escuchar sobre la complicada relación del protagonista con su padre mientras intenta salir de las fauces —o, más exactamente, del estómago— de una ballena de verdad. Brian Duffield ha dirigido un thriller de supervivencia tan brutal como sincero. La respuesta de la película: hará falta menos paciencia de la que les habría gustado a sus creadores.

El joven buceador Jay Gardiner (Austin Abrams) está de duelo por la muerte de su padre, Mitt (Josh Brolin). Murió junto al mar y, un año después, Jay se adentra en el océano para buscar sus restos, movido por un deber que ni él mismo sabe explicar del todo. La aparición de un calamar altera sus planes: un cachalote que está alimentándose va a por él y, poco después, Jay acaba dentro del enorme animal. La ballena ya ofrece material de sobra para la metáfora, pero Duffield convierte el encuentro en un espectáculo verdaderamente inquietante.

Duffield escribió el guion junto a Daniel Kraus, a partir de la novela de Kraus publicada en 2023. La película cumple lo que promete su planteamiento: los efectos especiales son viscerales, repugnantes, fascinantes y, por momentos, inesperadamente hermosos. Los vapores tóxicos y el ácido amarillo burbujeante convierten las entrañas del cachalote en una lavadora para el cuerpo y los nervios de Jay. Se arrepentirá de haberse sumergido sin guantes. Frente a la fragilidad y delicadeza del protagonista, el océano parece especialmente implacable; sus gritos amortiguados por el equipo de respiración de Abrams resultan aterradores.

La interpretación del actor refuerza el efecto. Jay intenta pensar con claridad mientras se apoya en el intestino de la ballena: por un instante, la imagen recuerda a una ilustración de cuento en la que alguien podría instalarse allí. Entonces la carne a su alrededor se mueve y le recuerda de quién es, en realidad, esa casa. Pese a todas sus ambiciones espirituales, la película apenas deja que olvidemos un detalle sencillo: el protagonista está dentro de un animal, y eso juega a su favor.

En el estómago hay basura que Jay aprovecha como material improvisado. Unas criaturas bioluminiscentes —es decir, organismos capaces de emitir luz— iluminan el camino y crean una atmósfera casi sobrenatural. Una medusa se convierte en algo parecido al balón Wilson de «Náufrago», solo que jugar al voleibol con ella parece bastante más difícil. Las escenas luminosas sirven de puente hacia los recuerdos de Mitt, que irrumpen constantemente en la lucha por sobrevivir. A veces, incluso, el flashback se siente como un respiro: uno no quiere que le pase nada más al chico.

Pero, con más frecuencia, los saltos entre el pasado y el presente rompen el ritmo. Ambas líneas compiten por la atención sin que una siempre haga más interesante a la otra. Las escenas de supervivencia están explicadas con excesivo detalle y, a la vez, son confusas. En «Nadie podrá salvarte», Duffield sabía trabajar casi sin palabras, pero aquí Jay suele verbalizar lo que ya se ve: tose y luego anuncia que el aire es tóxico. Hasta los datos sobre el nivel de oxígeno se recitan como si el público estuviera compuesto por el contenido del estómago.

Aun así, la película apenas ayuda a entender lo más importante: dónde está el protagonista y qué puede hacer. El espectador tiene que distinguir una zona verde simplemente asquerosa de otra amarilla «jodidamente aterradora», y para orientarse dentro de la ballena parece que hace falta un esquema de un documental de naturaleza. Algunos pasajes angustiosos son difíciles de entender como problemas físicos: no queda claro dónde está Jay ni adónde lo llevará cada movimiento. La película explica lo obvio y deja lo complicado flotando en aguas turbias.

Jay recuerda algunas instrucciones de las clases de su padre. Esos conocimientos le ayudan a sobrevivir, pero también obligan a replantearse quién era Mitt. Sin embargo, saber desenvolverse en el océano no convierte a nadie en buen padre, y el guion vuelve una y otra vez a los consejos sabios, como si su utilidad práctica pudiera resolver la historia familiar. Para unas instrucciones de buceo, es pedirles bastante.

Mitt se burlaba de su hijo, lo llamaba «pulmones débiles» y, cuando bebía, decía cosas aterradoras. Su muerte por mesotelioma —un tipo de cáncer relacionado con la exposición al amianto— dejó a Jay mucho que procesar. El problema no es que el protagonista no haya sufrido lo suficiente como para merecer una película. Es que los recuerdos no hacen que este padre y este hijo resulten tan convincentes como para que el espectador quiera salir continuamente del estómago de la ballena y escucharles hablar.

Mitt lleva tatuajes marinos y disfruta de los discursos espirituales sobre la generosidad del océano: es un arquetipo reconocible. Pero Brolin y Abrams no siempre parecen miembros de la misma familia, y Jay apenas tiene una personalidad al margen de su conflicto con su padre. Una beca en otro estado apunta a un futuro, pero no explica qué quiere ser el protagonista. Cuando la voz de Brolin empieza a resonar dentro de la ballena como una presencia fantasmal, la carga emocional aumenta, pero la historia no resulta más convincente.

Sin embargo, hay una idea interesante en esa ambigüedad. El padre es la ballena, pero el padre sigue siendo el padre y la ballena no deja de ser una ballena. Como el Jonás bíblico, Jay se enfrenta a la pregunta de si es posible escapar de la voluntad de Dios, del destino o de cualquier fuerza que gobierne el mundo. Pero la indiferencia del animal sugiere que quizá no haya ningún sentido oculto. Esa dualidad es más interesante que la metáfora habitual de «monstruo igual a duelo», aunque a la película no siempre se le da bien desarrollarla con coherencia.

Como comparación, el crítico menciona «El juego de Gerald», de Mike Flanagan: allí, los recuerdos dolorosos de un matrimonio abusivo se entrelazan con la historia de una mujer atrapada en un dormitorio. La trama psicológica daba vida a un espacio limitado. En «Whalefall», el protagonista ya está rodeado de todo un ecosistema. Pedir al espectador que siga a la vez la digestión y los traumas de la infancia supone exigir dos tipos de atención que la película solo consigue combinar de vez en cuando.

Cuando lo consigue, las escenas impresionan. El dolor por la presión en los senos nasales de Jay da paso a un flashback con fuegos artificiales: hermoso y aterrador al mismo tiempo. El episodio de las orcas demuestra que el director sabe hacer que el océano parezca inmenso y conmovedor. Esos momentos conectan la sensación física con la emoción sin detenerse a explicarla. Por eso destacan más los desequilibrios de las escenas contiguas, y decepciona especialmente la resolución de la lucha por sobrevivir.

Jay tiene una bolsa de basura, un calcetín viejo, equipo de buceo y tanto equipaje emocional como para llenar un semestre entero de cestería submarina. Parece que va a dejar al espectador boquiabierto con su ingenio. Pero, demasiado a menudo, la supervivencia se parece a reconciliarse con el pasado y a adquirir habilidades para comunicarse con animales marinos al estilo de Aquaman. El aspecto práctico está presente, pero la terapia acapara una y otra vez la atención.

Después de tantas pruebas, uno quiere ver cómo resuelve Jay la cuestión de «cómo salir de esta maldita ballena». En cambio, el espectador observa cómo el protagonista avanza por el aparato digestivo del guion: las revelaciones emocionales ejercen un poder inesperado sobre la fisiología. A la película le habría venido bien más humor negro y un tono de comedia de terror como el de «Spontaneous». Pero la sinceridad también importa, igual que la audacia necesaria para contar de forma convincente una historia tan extraña.

«Whalefall» no siempre sabe qué quiere aportar a los mitos sobre las ballenas: si tememos lo que pueden hacernos o nos avergüenza lo que les hemos hecho. El drama familiar no responde a esa pregunta. Sin embargo, Duffield contribuye a la conversación, y la película merece valorarse en sus propios términos: un hombre y el trauma de dimensiones literarias que arrastra están atrapados dentro de una ballena de verdad.

La crítica también señala que «Whalefall» está producida por 20th Century Studios y llegará a los cines el viernes 16 de octubre. El texto original no especifica el año.