«Avatar» se salva cambiando de rumbo

La franquicia «Avatar» ha vivido un año que demuestra claramente que se puede continuar una historia de éxito de distintas maneras, pero repetir el original no siempre es la mejor. Hablamos de la serie de animación de Nickelodeon «Avatar: La leyenda de Aang», creada por Michael Dante DiMartino y Bryan Konietzko y estrenada en 2005. Su ausencia de la lista de las mejores series del siglo XXI de The New York Times indignó a los fans, incluido el autor del texto original.

La serie terminó en 2008, tras tres temporadas que en la propia serie se llamaban «libros». Su final en cuatro partes se considera uno de los desenlaces más redondos de la historia de la televisión, y no solo de la animación. El mundo se basa en cuatro elementos: distintos pueblos pueden dominar la tierra, el fuego, el agua y el aire, pero solo el Avatar puede dominarlos todos y restablecer el equilibrio.

El estilo visual de «La leyenda de Aang» combina la expresividad del anime con líneas definidas y colores intensos. También influyeron en él las distintas artes marciales en las que se basan los estilos de control de los elementos. De la animación se encargaron tres estudios surcoreanos: JM Animation tuvo un papel principal en las primeras temporadas y MOI Animation, en las últimas. Consiguieron mantener una apariencia uniforme. La serie podía ser bulliciosa e ingeniosa, como Aang (con la voz de Zach Tyler Eisen), el último maestro del aire, y su fiel amigo, el bisonte volador Appa (con la voz de Dee Bradley Baker), o mostrar los paisajes serenos y expresivos de los cuatro pueblos.

«Avatar» se inspira abiertamente en las culturas asiáticas e indígenas. El Reino Tierra recuerda a un imperio burocrático chino, y la Nación del Fuego, al Japón industrial de la época imperial. A su vez, la serie influyó en la animación posterior: su expresividad visual tiene ecos en «Samurái de ojos azules»; la puesta en escena de los combates, en «Fullmetal Alchemist: Brotherhood»; y la amistad y evolución de los personajes, en «She-Ra y las princesas del poder» y «Star Wars Rebels».

No han faltado los intentos de contar de nuevo la misma historia. En 2010, M. Night Shyamalan estrenó la adaptación de acción real «Airbender: El último guerrero», que el crítico del artículo original valora de forma muy negativa. Después, Netflix rodó la serie de acción real «Avatar: La leyenda de Aang». Dallas Liu interpretó de manera convincente al príncipe Zuko, pero la adaptación se topó con un problema habitual: al cine de acción real le cuesta transmitir la expresividad de la animación, donde las emociones se construyen con el color, la línea y una plasticidad del movimiento deliberadamente inverosímil. Las dos versiones de acción real intentaron recrear un mundo reconocible, pero no lograron reproducir aquello que funciona mejor en la animación.

DiMartino y Konietzko continuaron la historia con la serie de animación «La leyenda de Korra», emitida en Nickelodeon entre 2012 y 2014. Su protagonista es Korra (Janet Varney), una adolescente de la Tribu Agua y Avatar después de Aang; es mayor que Aang, que tenía doce años. La continuación aspiraba a atraer tanto al público que había crecido con la serie original como a ofrecer una trama más compleja. En la segunda temporada hubo incluso espacio para chistes deliberadamente horribles —en el buen sentido— al estilo del cine mudo.

«Korra» transcurre principalmente en Ciudad República, así que la animación se volvió más angulosa y tecnológica: más metal, remaches y formas urbanas, menos horizontes abiertos. Los movimientos y las peleas a veces parecen menos detallados, pero tienen más peso, golpes y grandes explosiones. Pese a las diferencias, la serie se sentía como una continuación natural de «La leyenda de Aang».

Después empezaron a proliferar los proyectos en torno a la franquicia: además de cómics, guías y videojuegos, en 2021 DiMartino y Konietzko fundaron Avatar Studios para producir nuevas películas y series de animación. Paramount+ estrenó el largometraje animado «Avatar Aang: El último maestro del aire», sobre un Aang ya adulto. El autor considera que la película corre el riesgo de ser ante todo un regalo nostálgico para los fans adultos, aunque la etapa más interesante de la historia del héroe ya haya quedado atrás. Otro proyecto está dedicado al antiguo Avatar Kuruk y se titula «Avatar Kuruk: Ola de caos»; la broma del texto original sobre su ropa de pieles alude a un episodio insólito de la trama que, según recuerda el personaje, está por llegar.

Muchos proyectos nuevos conservan el diseño, la época, los personajes y el tono del original, y, en opinión del autor, por eso se quedan por debajo. Una posible excepción es «Avatar: Siete refugios» (Avatar: Seven Havens). La historia transcurre varios cientos de años después de «Korra», en un mundo muy distinto al de los Cuatro Pueblos que conocemos. La serie tiene jóvenes protagonistas, animales compañeros de lo más simpáticos, un tipo familiar de narración introductoria en voz en off, grandes combates y una mezcla de temas serios con humor infantil. Además, la historia plantea dos misterios: si Korra provocó realmente la catástrofe que volvió inhabitable gran parte del mundo y por qué ahora existe más de un Avatar.

El parecido de «Siete refugios» con las series anteriores no le impide tener personalidad propia gracias a un estilo visual distinto. La mayor parte de la animación la creó el estudio francés La Chouette Compagnie. Los colores, los detalles culturales y los estilos de combate remiten a la franquicia anterior, pero el mundo más allá de uno de los siete refugios, Ellora, tiene otro aspecto. El autor compara sus referentes visuales así: si la serie original se acerca más a «Mi vecino Totoro» y «Korra» a «El castillo ambulante», la nueva serie recuerda a «Nausicaä del Valle del Viento», de Ghibli.

«Siete refugios» presenta destrucción, criaturas insólitas y la sensación de una vidriera rota: rasgos que recuerdan a la serie «Scavengers Reign». A la vez, el diseño de Ellora incorpora motivos hindúes y jainistas adicionales, mezclados con la mitología de «Avatar» que ya conocemos. Por eso el nuevo proyecto parece una evolución del mundo original, no una copia deslucida. Según el autor, una apariencia radicalmente distinta podría ser la única forma de mantener viva una franquicia así. Los tres primeros episodios de «Avatar: Siete refugios» ya están disponibles en Paramount+.