«Josephine»: cómo rodar una película sobre un trauma infantil sin traumatizar a la joven actriz

La directora estadounidense Beth de Araújo convirtió un trauma de su propia infancia en «Josephine», la historia de una niña de ocho años que presencia una agresión en Golden Gate Park. La película no cuenta solo el suceso, sino también lo que viene después: cómo intenta una niña asimilar lo que ha visto y cómo deciden los adultos ayudarla y protegerla.

Para Araújo, este proyecto fue especialmente difícil. Escribió una primera versión del guion en 2014 y, en 2018, este llegó al Sundance Lab. Sin embargo, la financiación se frustraba una y otra vez. Gemma Chan se incorporó a la película en 2019: interpreta a Claire, la madre de Josephine, una bailarina que insiste en que su hija reciba terapia y declare ante el tribunal. Más adelante se sumó Channing Tatum, que interpreta a Damien, el padre de la niña.

Mientras no conseguía poner en marcha la película, Araújo rodó «Soft & Quiet». Ese trabajo le permitió demostrar que estaba preparada para dirigir un largometraje, pero «Josephine» tardó 11 años en llegar al estreno. Tuvo que sustituir a una joven actriz con la que llevaba cerca de un año ensayando: debido a los retrasos, la niña ya era demasiado mayor para el papel. Finalmente, Mason Reeves fue seleccionada apenas seis semanas antes del inicio del rodaje.

La directora se fijó por casualidad en Reeves en un mercado agrícola de San Francisco, cerca del barrio donde ella misma había crecido. La niña pasó corriendo a su lado y Araújo reparó en su energía y en su parecido físico con la protagonista. La primera prueba de cámara no hizo más que confirmarlo: Mason nunca había actuado, pero parecía una auténtica vecina de San Francisco.

La cuestión principal no era su capacidad como actriz, sino su seguridad. Araújo explicó detalladamente a los padres de Mason de qué trataba la película y cómo se rodarían las escenas difíciles. Mason no leyó el guion completo y los adultos no podían hablar con detalle de la agresión en su presencia en el rodaje. Le explicaron que en la historia había ocurrido algo malo, pero le ocultaron los detalles más oscuros.

Los padres de Mason contaron que ella ya conocía la palabra «rape»: su hermano mayor le había explicado que significaba hacer daño a alguien mediante el sexo. Por eso la directora no tuvo que presentarle ese concepto por primera vez durante el rodaje. Para las escenas emotivas, Araújo recurrió a recuerdos de Mason sobre sus propios sentimientos: irritación, orgullo, tristeza y la sensación de haber sido traicionada. Esas experiencias infantiles concretas la ayudaban a actuar con veracidad sin sumergir a la actriz en la experiencia traumática de su personaje.

También se protegió a la niña con la organización cotidiana del rodaje. Mason vivía a solo diez manzanas del lugar donde había crecido la directora, volvía cada noche a su propia cama y quedaba con sus amigos los fines de semana; su madre estaba presente en el rodaje todos los días. En la película aparecen su hermano mayor y el perro de la familia, que interpreta a un perro de terapia. El equipo procuró dejar espacio para una infancia normal entre las escenas difíciles: juegos, comida y bromas. Eso sí, la afición de Mason por el sushi, la pizza y el ramen elevó considerablemente los gastos de producción: enseguida aprendió a comportarse como una estrella protagonista.

Araújo también se ocupó de estrechar la relación entre Mason, Chan y Tatum. Al principio de la historia, Josephine está más unida a su padre, pero poco a poco empieza a entender mejor a su madre y a acercarse a ella. Por eso los actores pasaron tiempo juntos también fuera del rodaje: salían a pasear y construyeron un vínculo que después formó parte de la historia en pantalla.

El estreno tuvo lugar en el Festival de Cine de Sundance. «Josephine» recibió el Gran Premio del Jurado y el Premio del Público. Más adelante, Sumerian Pictures adquirió los derechos de distribución y planeó una campaña de otoño para los premios. Conviene saberlo: Sundance es uno de los festivales estadounidenses de cine independiente más destacados, y sus dos principales premios suponen un fuerte respaldo tanto de la crítica como del público.

Para Araújo, el momento más angustioso no fue el estreno, sino la salida de Mason al escenario después de la proyección. La directora temía que el público empezara a marcharse y que la niña creyera que se iba por su culpa. Pero la sala se quedó. Así, una historia que tardó 11 años en hacerse pasó su última prueba: la película resultó dura, pero su joven protagonista salió del proyecto sin quedar destrozada, rodeada de personas que desde el principio antepusieron su seguridad a las ambiciones de producción.