El casting de Top Chef: siempre en marcha

A diferencia de otros programas de cocina populares, los requisitos para participar en «Top Chef» son muy serios y singulares. Solo encajan auténticos talentos culinarios: finalistas del prestigioso premio James Beard, chefs que abren su primer restaurante y estrellas de internet de la nueva ola. Pese a un proceso de selección tan exigente, el equipo de casting encabezado por Ron Mare y el colectivo creativo Magical Elves consigue encontrar caras nuevas para cada nueva tanda de episodios.

Ron Mare, que se incorporó a «Top Chef» en 2017 y formó el reparto de las temporadas 15 a 23 —¡y sigue en ello!—, dice que el programa no vive solo de quienes se presentan al casting por diversión: a veces encuentran auténticos «diamantes en bruto». Pero entre los chefs está muy extendida la idea de que todos los que dan la talla quieren participar. Y hasta los que pierden suelen cambiar radicalmente de vida con solo haber formado parte del programa.

«Quiere participar todo el que está a la altura —explica Mare—. Si alguien rechaza la oferta, normalmente es por algo tan simple como que acaba de abrir un restaurante y no puede dejarlo todo, o no tiene tiempo: es solo una cuestión de agenda, nada más».

El equipo de casting no tiene agenda libre: incluso entre temporadas se intercambian enlaces de Instagram de nuevos chefs y todo tipo de cocineros. «Podemos pasar seis meses sin hacer audiciones, pero nos mandamos los que nos gustan: “A este hay que apuntarlo”. Pedimos recomendaciones a antiguos concursantes: ¿a quién propondrían? Incluso aunque no lo conozcamos en persona: “Estuve en su local, lo probé y estaba espectacular. Fijaos en este chef, todavía no se ha hecho famoso”».

Los candidatos pasan años en enormes hojas de cálculo con sus perfiles, desde «esperemos un par de años» hasta «ya está listo». El casting no es un «reto exprés» del programa. Mare está convencido: «Lo principal es no precipitarse. A veces se ve que a un chef le falta crecer y cocinar una o dos temporadas más; entonces le invitaremos. No conviene lanzarlo a la televisión nacional antes de tiempo».

El gran mito de los programas de telerrealidad es que solo buscan alborotadores y personas conflictivas para ganar audiencia. En «Top Chef» el éxito se mide de otra manera. No buscan drama por el drama: quieren que crezcan profesionales sólidos. El equipo examina a fondo los menús, las biografías y las trayectorias de los candidatos, los entrevista y consulta a cocineros sobre sus currículos y referencias. Hay una investigación de verdad, no un circo para el espectáculo.

«No descartamos a alguien solo porque haya gemelos; no trabajamos así. Lo que decide son el menú, la experiencia y las recomendaciones», dice Mare. Aun así, hasta a los mejores chefs pueden dejarlos para más adelante: «Pueden no seleccionarte cinco veces seguidas y llamarte a la décima. No es que seas mal chef: simplemente no encajabas en el puzle de esa temporada». El equipo decide para que cada edición reúna un conjunto de personalidades únicas que, a la vez, combinen bien.

«En las temporadas nuevas se ha complicado aún más: cuando incorporamos parejas o dúos, cuatro de las quince plazas quedan ocupadas de golpe y la competencia por las demás es feroz», recuerda Mare. Este año, los gemelos Dearden y la pareja formada por Jennifer Jackson y Justin Tutla se han sumado al reparto, y las demás plazas se adjudicaron a candidatos de primera.

Para Mare, la mayor recompensa es ver despegar a sus antiguos concursantes: «Miras y ves que los que pasaron por el programa se han convertido en presentadores y estrellas: Kristen Kish, Mei Lin, Joe Sasto, Jeremy Ford, Buddha Lo… Es mérito suyo, por supuesto. Pero, demonios, da gusto ver que alguien a quien elegiste ha llegado a lo más alto».