Desert Hearts: 40 años después

Desert Hearts cumple 40 años desde su estreno. La película, dirigida por Donna Deitch y basada en la novela Desert of the Heart, de Jane Rule, no solo tuvo éxito en taquilla, sino que se convirtió en un hito del cine LGTBQ gracias a su historia de amor lésbico, franca pero delicada. Pese al escepticismo y las dificultades económicas, la directora consiguió adaptar la novela sobre la relación entre dos mujeres muy distintas en la no tan lejana Estados Unidos de los años cincuenta: la profesora Vivian Bell (Helen Shaver), que busca divorciarse cuanto antes, conoce a Cay Rivers (Patricia Charbonneau), una escultora excéntrica que trabaja en un casino.

La preparación del rodaje siguió las reglas del cine independiente: sin grandes presupuestos, contactos en Hollywood ni apoyo de los estudios. Deitch renunció al dinero de los productores para conservar su libertad creativa, y el proyecto solo empezó a avanzar cuando consiguió el respaldo de la feminista Gloria Steinem y de las actrices Lily Tomlin y Stockard Channing. Los futuros espectadores aportaron su inversión a «participaciones» de 15.000 dólares. El casting de los papeles protagonistas también fue poco convencional: para que el dúo resultara conmovedor hacía falta química auténtica, que Deitch comprobó personalmente en las pruebas.

El ambiente entre bastidores era el de una compañía de teatro. Todo el equipo —actores y personal técnico— vivía junto en un motel cerca de Reno, trabajaba y descansaba prácticamente sin parar, como una gran familia. Se prestó especial atención a la autenticidad: desde el diseño del vestuario y los decorados hasta la forma de hablar de los actores. Charbonneau, joven y embarazada, se metió en el papel trabajando como suplente en un casino de verdad, mientras Shaver aprendía a dejar atrás sus preocupaciones bajo la atenta guía del director de fotografía Robert Elswit, que más adelante trabajaría en Boogie Nights y Pozos de ambición.

El momento decisivo fue el rodaje de la escena íntima entre Cay y Vivian, que Deitch dejó para el final. Muchas películas de ese tipo se caracterizan por los triángulos amorosos trágicos o los finales «condenatorios», pero aquí todo es distinto: el centro es un sentimiento auténtico, apasionado y en igualdad de condiciones. Las actrices —ambas heterosexuales— tuvieron que superar una barrera personal de vulnerabilidad y confianza. Charbonneau, que aparecía desnuda ante la cámara por primera vez y además esperaba un hijo, describió la experiencia como una etapa de liberación y superación del miedo. Shaver recordaba que, durante el clímax, le tembló el meñique: un salto adelante en su interpretación.

La posproducción fue casi heroica: no había dinero ni siquiera para el montaje, así que la directora volvió a «dividir la película en participaciones» para financiarla. Montar en cintas de vídeo fue una auténtica prueba, porque la calidad de la imagen se deterioraba rápidamente. El primer pase privado para distribuidores fue un «shock» (el público se puso a fumar durante la escena de amor), pero, tras el montaje y el éxito en festivales, la película se convirtió en una sensación en Sundance. Los grandes estudios se la rifaron y la recaudación superó con creces las expectativas.

Desert Hearts ofreció una historia poco común para su época, cargada de pasión sincera y esperanza luminosa: la crítica y el público la recibieron con entusiasmo. También tuvo detractores, que criticaron a Charbonneau por dar el pecho a su bebé en actos promocionales. Sin embargo, pese a los ataques de la prensa, la película adquirió enseguida estatus de culto por su mirada honesta y nada convencional a la sexualidad femenina, sin tragedia ni consignas.

Cuarenta años después, Deitch, las actrices y los admiradores siguen volviendo a esta película y hablando de ella en nuevos pases y festivales. Para todos los implicados fue un punto de inflexión; para algunos, como el toque de una campana en su propia vida, que cambió su carrera y su destino. Para Deitch, Desert Hearts no fue solo un debut, sino una misión: sin margen de error y con la sensación de que la película sobreviviría a todos los que participaron en el rodaje. El 40.º aniversario se celebra con una nueva proyección en Frameline, el festival LGTBQ de San Francisco, donde quizá vuelva a ayudar a alguien a creer que, si no arriesgas, no ganas.