La burbuja de la IA estallará; ChatGPT seguirá ahí

Parece cada vez más difícil ignorar las advertencias sobre el posible estallido de la «burbuja» de la inteligencia artificial. En los últimos años, los inversores han destinado enormes sumas a empresas de IA, con la esperanza de que la tecnología genere beneficios igual de enormes. Pero cada vez se plantea con más frecuencia una pregunta incómoda: ¿llegarán esos ingresos lo bastante pronto —o llegarán siquiera— como para justificar el gasto?

En el centro del debate está OpenAI, la empresa que desarrolla ChatGPT. Según Financial Times, la compañía prevé un flujo de caja libre negativo de casi 280.000 millones de dólares hasta 2030. En otras palabras, sus gastos podrían superar con creces los ingresos reales. Esa brecha es precisamente uno de los indicios de la «burbuja de la IA»: la inversión, los costes y las valoraciones de las empresas se han adelantado mucho a lo que la tecnología puede generar hoy.

Si la confianza de los inversores empieza a decaer, la financiación podría reducirse drásticamente. Entonces algunas empresas de IA quebrarían y el sector tendría que recortar gastos. Pero que estalle la burbuja no significa que la inteligencia artificial vaya a desaparecer. Lo más probable es que cambien sus fuentes de financiación y la forma en que los usuarios interactúan con ChatGPT.

El escenario más probable ya empieza a tomar forma. OpenAI afirma que la publicidad en ChatGPT ha alcanzado un ritmo anual de ingresos de 1.000 millones de dólares en menos de 200 días. La empresa considera la publicidad una parte importante de su modelo de negocio. Si escasea la financiación, OpenAI tendrá aún más incentivos para monetizar su enorme audiencia.

ChatGPT podría vender con más intensidad no solo publicidad, sino también productos y servicios. Los usuarios ya recurren a los chatbots para elegir dispositivos, planificar viajes, buscar programas y decidir qué comprar. Por eso podrían aparecer recomendaciones publicitarias, respuestas patrocinadas, enlaces de afiliación y una integración más estrecha con el comercio electrónico.

Otra vía sería subir el precio de las suscripciones. Sin embargo, es más probable que OpenAI intente convertir en clientes de pago a más usuarios gratuitos y reserve las funciones más útiles para suscriptores. Podrían pasar a ser de pago los modelos más potentes, los agentes de IA, las herramientas avanzadas de investigación, las integraciones y las nuevas funciones. Es posible que algunas solo estén disponibles en los planes más caros.

Como resultado, ChatGPT no tiene por qué encarecerse de golpe para todo el mundo. Lo más probable es que se mantenga una versión gratuita, pero que la versión que de verdad apetece usar sea de pago. Incluso las funciones que sigan siendo gratuitas podrían quedar sujetas a límites más estrictos: menos mensajes con modelos potentes, límites menores para generar imágenes y vídeos, colas más largas y menos acceso a herramientas que consumen muchos recursos.

La razón es sencilla: mantener una enorme audiencia gratuita cuesta mucho. Si la financiación escasea, OpenAI tendrá que controlar más de cerca sus gastos en computación. Es probable que ChatGPT siga siendo útil gratis, pero sus usuarios se toparán con los límites con más frecuencia.

Durante el actual auge, OpenAI podía permitirse experimentar y presentar demostraciones llamativas de las capacidades de la IA. Si la burbuja estalla, los equipos de producto probablemente dedicarán menos atención a los experimentos caros y más a las funciones que generan ingresos. Tendrán prioridad las suscripciones, los contratos empresariales, la publicidad y las herramientas para vender productos a los usuarios.

La caída de las puntocom demuestra que el desplome del mercado no acabó con internet. Muchas empresas quebraron y hubo que replantearse cómo se financiaban los negocios en la red. Con la IA podría ocurrir algo parecido. Desarrolladores pequeños, aplicaciones y startups podrían cerrar o pasar a manos de grandes empresas. Para los usuarios de a pie, eso significaría que la IA no desaparece, pero sí se reduce el número de servicios y opciones disponibles.

Además, la infraestructura ya construida no va a desaparecer. Se han invertido miles de millones de dólares en chips, centros de datos y modelos entrenados. La inteligencia artificial está integrada en numerosos productos y procesos empresariales, así que una caída del mercado no puede deshacer esas inversiones de un día para otro.

ChatGPT ya opera a una escala enorme. OpenAI asegura que el servicio tiene más de 1.000 millones de usuarios activos semanales. La empresa ingresa dinero por varias vías: las suscripciones, la publicidad, los clientes corporativos y la API, una interfaz que permite a otros servicios conectarse a los modelos de OpenAI.

Por eso, aunque los inversores concluyan que el auge de la IA se ha alejado demasiado de la rentabilidad real, es poco probable que ChatGPT desaparezca sin más. El mercado que lo rodea, en cambio, podría hacerse mucho más pequeño y duro.

Para los usuarios, los cambios probablemente serán graduales, no dramáticos. El cupo gratuito se agotará más a menudo, una función interesante de repente exigirá una suscripción, habrá más anuncios —sobre todo al buscar productos— y una pequeña aplicación de IA a la que ya se habían acostumbrado cerrará o será comprada por una gran empresa.

Ahí está lo extraño del posible estallido de la burbuja de la IA. Entre conversaciones sobre billones de dólares y catástrofes financieras, el resultado cotidiano podría parecer de lo más normal: ChatGPT seguirá formando parte de nuestras vidas, pero será más caro, intentará vendernos más cosas y ofrecerá bastante menos gratis.