Un televisor inteligente en una botnet

Hace tiempo que los televisores aprendieron a mostrar películas y anuncios, y a actualizar los acuerdos de usuario tan a menudo que parece su principal propósito en la vida. Ahora se ha descubierto que algunas aplicaciones para Smart TV podrían convertir los dispositivos en nodos de una red maliciosa —una botnet, es decir, una red de dispositivos infectados controlados a distancia—.

Los televisores y dispositivos de LG, Samsung, Roku y Fire TV podrían estar afectados. LG y Samsung ya han prometido retirar de sus tiendas las aplicaciones con función de residential proxy, o «proxy residencial». Esta función canaliza el tráfico de internet de terceros a través de un dispositivo doméstico, de modo que para un observador externo parece que las solicitudes las envía el propio televisor.

La tecnología no es necesariamente maliciosa. Puede utilizarse para probar sitios web y anuncios. Pero en manos de delincuentes permite ocultar acciones automatizadas, sortear restricciones geográficas y bloqueos de direcciones IP, y eludir los sistemas que evalúan la reputación del origen del tráfico.

Según los datos recopilados a partir de las investigaciones de FlatpanelsHD, el problema salió a la luz en abril. Entonces se descubrió que esta función estaba presente en numerosas aplicaciones y juegos. Un ejemplo conocido es el servicio IPIDEA, que, según la información disponible, conectó millones de Smart TV a su red. Estos dispositivos podrían haberse utilizado para sortear las restricciones impuestas a los rangos de direcciones IP de los centros de datos que trabajan con inteligencia artificial: cada televisor tiene su propia dirección, así que el flujo de solicitudes parecía tráfico normal procedente de muchos usuarios reales.

Para ello no hacía falta que la aplicación estuviera abierta en el televisor. El propietario podía ver tranquilamente una serie sin sospechar que, en paralelo, su dispositivo ayudaba a recopilar datos para entrenar sistemas de IA o participaba en ataques coordinados. Entre los posibles responsables o participantes en estas operaciones se mencionaron grupos vinculados a China, Corea del Norte, Irán y Rusia. Que un dispositivo se utilizara así no significa que su propietario participara en el ataque: podía estar conectado a la red sin que lo supiera.

El investigador de seguridad Harrison Sand, de la empresa Mnemonic, informó de que entre las aplicaciones infectadas había un juego infantil de Pac-Man. Resulta especialmente incómodo que Samsung lo hubiera incluido antes en su selección Editor’s Choice, «Selección del editor».

La empresa Spur calculó que el alcance potencial del problema era aún mayor: el 26,5 % de las aplicaciones para televisores Samsung con Tizen y más del 42,5 % de las aplicaciones para LG con webOS podrían haber estado conectadas a la botnet. Esto no significa que se haya demostrado que todas fueran maliciosas o que se utilizaran para lanzar ataques, pero sí que podrían contener los componentes necesarios.

Los especialistas también contemplan que algunos desarrolladores no tuvieran intención de crear programas maliciosos. Quizá utilizaron kits de desarrollo de software, SDK, que ya incluían la función de proxy residencial y no la describían con suficiente claridad. Así, el desarrollador añadía un conjunto de herramientas a la aplicación y, de paso, obtenía un pequeño portal a la economía de las botnets ajenas.

LG afirmó que está colaborando con los desarrolladores y les exige retirar esta funcionalidad. La compañía tiene previsto suspender las aplicaciones que no lo hagan. Samsung ha limitado el registro de nuevas aplicaciones y está buscando programas ya publicados que incluyan componentes similares para retirarlos. Amazon, Roku y Google TV ya habían prohibido IPIDEA; estas plataformas también limitaron la nueva red Bright Data.

El principal problema ya no es solo que exista código malicioso. Cuanto más se parece un televisor a un ordenador, más amenazas informáticas le llegan. Hay algo aún más preocupante: el problema se comunicó en abril, pero es posible que una parte considerable de las aplicaciones potencialmente peligrosas siguiera disponible después de esa fecha.

Los Smart TV ya recopilan datos sobre lo que vemos mediante Automatic Content Recognition, muestran anuncios y pueden modificar la interfaz en beneficio de la plataforma. Las frecuentes actualizaciones de las condiciones de uso tampoco suelen prometer más privacidad a los usuarios. Por eso, una opción sensata para el propietario es tratar el televisor como una pantalla, no como un ordenador independiente: desactivar las funciones innecesarias y usar un dispositivo externo, por ejemplo, un Apple TV 4K.