Se cancela el ascensor cuántico
El ordenador cuántico que por fin dejará de ser una rareza de laboratorio quizá no sea tan gigantesco como se creía hasta hace poco.
El director ejecutivo de PsiQuantum, Jeremy O’Brien, resumió con una metáfora la disputa sobre el enfoque habitual para desarrollar la tecnología cuántica: «Si crees que el objetivo es llegar a la cima del Empire State Building, construyes escaleras cada vez más largas». Dicho de otro modo, aumentar sin fin la escala del sistema no siempre significa acercarse al resultado.
La computación cuántica se considera uno de los campos tecnológicos más prometedores, pero para la mayoría sigue siendo algo bastante abstracto: los experimentos se realizan sobre todo en laboratorios y sus beneficios prácticos aún no forman parte de la vida cotidiana. Para que las máquinas cuánticas empiecen a resolver problemas que los ordenadores convencionales no pueden abordar, los ingenieros tendrán que superar importantes limitaciones técnicas.
Hay varios enfoques para crear ordenadores cuánticos y sus componentes. Sin embargo, el objetivo final de las empresas y las organizaciones científicas es el mismo: desarrollar una máquina capaz de superar a los ordenadores clásicos más rápidos, es decir, a los sistemas informáticos convencionales.
O’Brien, cofundador de PsiQuantum, contó anteriormente que su equipo intentó ir a contracorriente de la opinión dominante en el sector. En vez de aumentar poco a poco el número de cúbits —las unidades básicas de información cuántica— desde unos pocos hasta 100 o 1.000, defendía que había que aspirar a un millón o más. Muchos especialistas consideraban entonces que esa escala era el umbral a partir del cual podía producirse un salto notable de rendimiento.
En aquella época, el número de cúbits era el principal indicador de la competición. Fabricantes e investigadores intentaban colocar cuantos más pudieran en los procesadores, como si el progreso tecnológico se pudiera medir con una simple regla.
Pero después el foco empezó a cambiar. Los procesadores cuánticos son extremadamente sensibles a las perturbaciones externas y cometen errores con frecuencia. Por eso, los científicos empezaron a buscar maneras de crear un número reducido de cúbits más fiables y tolerantes a fallos, en lugar de construir millones de unidades inestables.
El objetivo no ha cambiado: el ordenador cuántico sigue teniendo que superar a las máquinas clásicas. Lo que han cambiado son las expectativas sobre cómo llegar a él. Gracias a nuevos resultados científicos, quizá hagan falta muchos menos cúbits de lo que se creía hace unos años para obtener una ventaja práctica.
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El texto describe un cambio de prioridades en el desarrollo de los ordenadores cuánticos. Antes, el principal objetivo era ampliar el número de cúbits —las unidades básicas de información cuántica— hasta cientos de miles o millones. Jeremy O’Brien, cofundador y director ejecutivo de PsiQuantum, defendía alcanzar el millón o más, porque los especialistas esperaban que esa escala propiciara un salto notable de rendimiento.
O’Brien ilustró esa postura con una metáfora sobre subir a la cima del Empire State Building: si se considera que la meta es la cima, se pueden construir escaleras cada vez más largas, pero eso no necesariamente resuelve el problema. La metáfora critica el enfoque que toma el crecimiento del sistema como una medida de progreso por sí misma.
La computación cuántica sigue siendo un campo prometedor, pero poco accesible para el público general. La mayor parte del desarrollo continúa en los laboratorios. El objetivo práctico del sector es crear un ordenador cuántico capaz de superar a los ordenadores clásicos más rápidos, es decir, a los sistemas informáticos convencionales.
Las empresas y las organizaciones científicas trabajan con distintas tecnologías para crear máquinas cuánticas y sus componentes. Sin embargo, los procesadores cuánticos se enfrentan a un problema grave: los cúbits son extremadamente sensibles a las perturbaciones externas y fallan con frecuencia. Por eso, aumentar su número sin más no garantiza un resultado útil.
En los últimos años, la investigación ha pasado de aumentar el número de cúbits a mejorar su calidad y fiabilidad. Los científicos intentan crear un número reducido de cúbits tolerantes a fallos en lugar de millones de unidades inestables. Gracias a los nuevos avances científicos, ahora los especialistas contemplan la posibilidad de que los sistemas cuánticos necesiten muchos menos cúbits de lo previsto hace unos años para superar de forma apreciable a los ordenadores clásicos.
Así pues, el objetivo principal del sector sigue siendo el mismo, pero ha cambiado la idea de cómo alcanzarlo. Antes, el progreso se asociaba sobre todo al tamaño del procesador; ahora se presta cada vez más atención a la fiabilidad de los elementos cuánticos y a la corrección de errores. Para los lectores rusos, es un ejemplo de una tendencia general en la alta tecnología: una cantidad impresionante de componentes no sustituye a su calidad, estabilidad y capacidad para funcionar en conjunto.
