Cómo Texas Instruments estuvo a punto de arruinarse en su carrera por conquistar la cima del mercado de los PC
Texas Instruments es una conocida empresa estadounidense que hoy muchos asocian con las calculadoras y los microchips. Pero a principios de los años 80, los texanos apuntaban mucho más alto: querían convertirse en los reyes del mercado de los ordenadores personales.
Inspirada por el éxito del IBM PC, TI lanzó su propio ordenador, el TI-99/4A, en 1981. Sus ingenieros incorporaron soluciones punteras para la época: un procesador de 16 bits —cuando la mayoría de sus competidores se conformaba con 8—, gráficos en color, compatibilidad con cartuchos e incluso un puerto de expansión para futuras funciones «avanzadas».
Sin embargo, obsesionada con conquistar rápidamente el mercado, TI decidió imponerse a sus rivales de la forma más primitiva: a base de precios de derribo. El precio del TI-99/4A se desplomó: primero hasta los 150 dólares y luego hasta los 99. Parecía que el éxito estaba al alcance de la mano, que la gente inundaría las tiendas y se olvidaría de Commodore y Atari. Pero no fue así.
Al bajar el precio, TI también pulverizaba sus propios beneficios. Los costes de producción seguían siendo altos y el equipo no cumplió las expectativas de los compradores: por su escaso catálogo de software y su arquitectura particular, aquel «juguete» resultó incómodo y poco atractivo. En vez de conquistar el mercado, TI cosechó pérdidas récord: más de 330 millones de dólares. Tras el desastre, abandonó para siempre el mercado de los PC y se centró en los microchips y las calculadoras, por los que hoy es conocida.
La historia de TI se convirtió en un ejemplo de manual de cómo el afán de ganar una batalla a cualquier precio puede acabar en catástrofe. Hoy, en el sector tecnológico, casi nadie recuerda la lección.
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Principios de los ochenta. Texas Instruments decide que ya está bien de fabricar calculadoras: ha llegado la hora de reinar en el mundo de los ordenadores personales. Diseña el TI-99/4A, que por entonces parece casi una nave espacial: procesador de 16 bits en vez de los habituales 8, gráficos en color, cartuchos para juegos o programas y opciones de ampliación. El sueño del usuario avanzado.
Pero la ambición puede más que el sentido común y TI empieza a jugar sin reglas: rebaja tanto el precio de su nuevo ordenador que apenas consigue cubrir gastos. Parecería que toda América iba a lanzarse a comprar el TI-99/4A, pero la realidad tenía otros planes. Debido a su arquitectura poco habitual, había pocos programas para estos equipos —el eterno problema de los informáticos— y quienes los probaron no se apresuraron a fundar un club de fans.
El dumping no pudo vencer los hábitos de los consumidores, los costes de producción le doblaban la espalda y Texas Instruments pasó de «reina de los PC» a chiste: pérdidas récord de 330 millones de dólares, una retirada discreta del mercado de los ordenadores domésticos y vuelta a ganarse la vida con microchips y calculadoras, lo mismo que hacía antes de intentar convertirse en la «nueva IBM».
Hoy solo recuerdan su experiencia los historiadores de la informática más meticulosos. El resto piensa en TI y le vienen a la cabeza calculadoras y «cacharros». La historia deja claro que la primera victoria no siempre sale barata y que, a veces, lo barato es el camino hacia los últimos puestos.
