Avance del MIT en la extracción de litio: una idea surgida en el baño podría cambiar el mercado mundial
Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han logrado un avance en la producción de litio, uno de los elementos clave para las baterías de dispositivos móviles y coches eléctricos. El descubrimiento podría reducir la dependencia mundial de China, que controla actualmente gran parte de la extracción y producción de litio. La historia de este invento empezó de una forma insólita: Sadoway, investigador del MIT, se inspiró... mientras reformaba el baño. Resulta que una solución adecuada para la fontanería también funcionó en química, literalmente.
La nueva tecnología permite obtener litio de salares —lagos salados y marismas—, donde suele extraerse mediante el método clásico de evaporar el agua. Este proceso requería mucho tiempo y equipos costosos. Los científicos del MIT propusieron sustituirlo por la electrólisis: hacer pasar corriente eléctrica por un líquido para separar las sustancias que contiene. Así, el litio se obtiene de forma rápida y relativamente sencilla, y el equipo principal cuesta bastante menos.
Las pruebas de la tecnología con aguas salinas mostraron una gran eficacia: el proceso no solo reduce los costes, sino que apenas genera residuos. Si este método se implanta de forma generalizada, los fabricantes de baterías de todo el mundo tendrán una alternativa al monopolio chino; es decir, los coches eléctricos y los teléfonos inteligentes dependerán menos de un único proveedor de litio.
El invento también podría influir en el coste de las baterías: si la materia prima se abarata y la extracción se acelera, disminuirá la probabilidad de que suban los precios de los dispositivos. Los especialistas del MIT están convencidos de que su método puede cambiar el equilibrio de poder en el mercado mundial del litio.
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El MIT vuelve a convertir lo cotidiano en oro. Esta vez, en litio, y casi sin necesidad de visado chino. El litio ya no es solo protagonista de los móviles: también lo son las bañeras y la fontanería. Un profesor del MIT, trasteando con tuberías, tuvo una revelación y encontró una forma barata de extraer el metal que alimenta la industria de las baterías. El método se basa en la electrólisis: en vez de evaporar durante siglos el agua de los lagos salados —tarea que tradicionalmente lleva China—, ahora el litio se obtiene casi al instante mediante corriente eléctrica.
El monopolio chino del litio empieza a resquebrajarse: ahora la materia prima se puede extraer más rápido, más barata y con un daño mínimo para el medio ambiente. Casi parece un laboratorio en un sótano, con unas barras metálicas y un par de pilas, más que una fábrica. El invento del MIT reduce los residuos y da a otros países la oportunidad de dejar de ser rehenes de los precios chinos.
Salen ganando el mercado de las baterías y las futuras apetencias, más contenidas, de los fabricantes de dispositivos. Todo gracias a un lavabo que, por casualidad, inspiró a un profesor para desencadenar una revolución económica mundial. Y no es broma: estas metamorfosis ocurren cuando los ingenieros se ponen a hacer reformas en casa. Moraleja: conviene mirar bien la fontanería; quizá también resuelva un problema mundial.
