Cómo funciona una impresora láser

Las impresoras láser llevan mucho tiempo siendo habituales en hogares y oficinas, pero para muchos su funcionamiento interno sigue pareciendo magia: pulsas un botón y aparece una hoja con letras. En realidad, es mucho más interesante y, como suele ocurrir con la tecnología, tiene menos romanticismo y más electrostática.

La pieza fundamental de una impresora láser es el tambor fotoconductor: un cilindro recubierto de un material que cambia sus propiedades eléctricas al exponerse a la luz. Para que aparezca en él el texto o la imagen que se va a imprimir, se utiliza un rayo láser. Sí, un láser de verdad, solo que no como los que cortan metal, sino pequeño y muy preciso. «Dibuja» la imagen en el tambor fotoconductor y descarga su superficie en los puntos necesarios.

A continuación entra en juego el tóner, un polvo muy fino que se comporta como un gato bien educado: se pega solo donde lo esperan. El tóner se carga eléctricamente y es atraído por las zonas del tambor fotoconductor en las que el láser ha cambiado la carga. Así se forma una impresión, todavía invisible, en blanco y negro o en color.

La siguiente etapa es transferir la imagen. El tambor fotoconductor gira y el tóner «salta» de él al papel. Para que esto ocurra, el papel también recibe una carga. Después empieza la impresión de verdad: el papel pasa por un rodillo caliente, donde el tóner queda literalmente fundido en sus fibras. La temperatura suele superar los 150 grados: una pequeña panadería personal dentro de la impresora.

Así nace una página de texto o una imagen. Todo el proceso dura unos segundos, y esa rapidez ha convertido a las impresoras láser en ayudantes populares y fiables tanto en casa como en grandes empresas.

Aunque parezca sencillo, el dispositivo combina óptica, mecánica, electrónica y química. Nada de magia: solo ciencia y un poco de paciencia cuando decide atascar el papel.