Cómo reparan los robots los baches

Las empresas de transporte Waymo y Waze han anunciado el lanzamiento de un proyecto piloto para abordar uno de los problemas más mundanos, pero más dolorosos, de las ciudades: los interminables baches en las carreteras. En lugar de conformarse con las quejas habituales de los conductores, han decidido poner a trabajar aquello que les sobra de verdad: toneladas de datos digitales sobre las vías. A partir de ahora, sus vehículos autónomos no solo llevarán pasajeros, sino que también espiarán el asfalto y registrarán cada socavón.

La idea del proyecto es sencilla: los coches sin conductor de Waymo están equipados con sistemas de «percepción» —cámaras, lidar y sensores de vibración—. Todo lo que detectan en las carreteras, incluidas las coordenadas exactas y la profundidad de los baches, se envía a los departamentos municipales de transporte a través del programa Waze for Cities. Es un servicio gratuito con el que los ayuntamientos reciben información actualizada sobre el estado de las vías. Además, los usuarios de Waze que circulen por esas mismas calles podrán confirmar los desperfectos detectados.

La primera fase del piloto se desplegará en cinco ciudades a la vez: San Francisco, Los Ángeles, Phoenix, Austin y Atlanta. Waymo promete ampliar el proyecto a regiones más duras, esas mismas donde las carreteras se agrietan en invierno por los ciclos de congelación y deshielo. La empresa ya ha encontrado unos 500 baches que requieren atención de los equipos de mantenimiento.

Waymo afirma que sus datos ayudarán a las ciudades a detectar antes los tramos peligrosos y a compensar las lagunas en los informes. En la práctica, los coches autónomos harán de ojos de los servicios municipales, pero sin pausas para el café, colas para conseguir autorizaciones ni factor humano.

Al mismo tiempo, Waymo está aumentando su presencia en Estados Unidos. Hace poco, su servicio de vehículos autónomos empezó a operar en Nashville, y Chicago, Charlotte y decenas de ciudades más están en la lista de espera. Su rival Tesla impulsa activamente su flota de robotaxis desde Austin, Texas. Waymo acaba de cerrar una ronda de financiación de 16.000 millones de dólares y, a juzgar por el ritmo, no piensa pisar el freno.

Así que ahora las carreteras estadounidenses están patrulladas por dos bandos de robots y, aunque compiten en autonomía, sus ardientes ganas de ganar podrían conseguir por accidente que las ciudades tengan por fin carreteras en condiciones.