El ingeniero estadounidense que se adelantó a su tiempo

Antes de que nombres sonados como Cerebras, que hoy vende procesadores gigantes del tamaño de una oblea de silicio entera, hubo un hombre que ya pensaba en ello en los lejanos años ochenta. Se llamaba Gene Amdahl: ingeniero estadounidense y uno de los arquitectos de los primeros ordenadores centrales de IBM. Cuando los ordenadores personales apenas salían de la guardería, Amdahl ya trazaba gráficos sobre cómo aquellas pequeñas máquinas domésticas podrían llegar algún día a rendir como los superordenadores.

Su idea se llamaba integración a escala de oblea: utilizar una oblea de silicio entera como un único procesador gigantesco. En aquel momento sonaba a ciencia ficción. La industria no estaba preparada: demasiados defectos en las obleas, tecnologías demasiado caras y muy poca confianza. Pero Amdahl era obstinado y estaba convencido de que el futuro de la informática consistía en escalar no solo aumentando el número de chips, sino también su tamaño.

En 1983 fundó Trilogy Systems, una empresa que pretendía poner patas arriba el mercado de los superordenadores. Amdahl sostenía que los ordenadores personales podrían alcanzar a las máquinas de cálculo especializadas en apenas unas décadas, si la industria se atrevía con arquitecturas radicales. Dibujaba gráficos, simulaba escenarios y aseguraba a los inversores que algún día un ordenador doméstico corriente no tendría nada que envidiar a los carísimos sistemas de cálculo.

La tecnología de la época le falló: fabricar un procesador a escala de oblea entera resultó demasiado complicado. El proyecto Trilogy se hundió y las ideas de Amdahl llegaron demasiado pronto. Pero no eran equivocadas. Cuarenta años después, empresas como Cerebras hacen precisamente lo que él proponía: crean chips gigantes, reúnen miles de bloques de cálculo y alcanzan un rendimiento que antes solo estaba al alcance de superordenadores especiales.

Hoy, la integración a escala de oblea ya no es una fantasía, sino un mercado. Y cada sistema de este tipo confirma, aunque sea sin querer, que Amdahl no era un soñador, sino un ingeniero que nació demasiado pronto. Su pronóstico de que los ordenadores personales recorrerían un largo camino hasta alcanzar cotas propias de los superordenadores se ha cumplido hace tiempo. Y las ideas que en 1983 parecían una locura, en 2026 parecen un cálculo de ingeniería sensato.