Cómo NexGen intentó morder a Intel y luego desapareció en las entrañas de AMD
NexGen fue aquella audaz recién llegada de los años ochenta que intentó competir con Intel. La empresa apareció con fuerza en el panorama de los semiconductores de Estados Unidos, en plena época de rápido crecimiento, tenía su sede en California y se hizo famosa por su enfoque poco convencional de la arquitectura x86: sus procesadores procesaban el código con arquitectura RISC, en lugar de la habitual CISC. Por entonces, los ingenieros consideraban que semejante híbrido era poco menos que el santo grial del rendimiento. Su competidora directa era Intel, con su legendaria serie Pentium, pero NexGen decidió atacar por la retaguardia. Fundada en 1986 por T. H. «Tom» Tamplin, antiguo empleado de Elxsi, NexGen no construyó fábricas propias (el modelo fabless), sino que encargó la producción a gigantes como IBM. En sus primeros años contó con el apoyo de inversores de renombre, entre ellos Compaq y la firma de capital riesgo Kleiner Perkins.
La empresa tenía a Intel en el punto de mira: el primer procesador de NexGen estaba dirigido contra el Intel i386, pero el lanzamiento fracasó porque los problemas de fabricación dejaron en evidencia a la recién llegada. El segundo intento, el Nx587, debía ser la respuesta directa al Pentium y por fin llegó al mercado. Pero de pronto resultó que los chips de NexGen no eran compatibles con los sistemas existentes: el Nx586 necesitaba una placa especial para funcionar, mientras que sus competidores (por ejemplo, AMD y Cyrix) podían instalarse en el mismo zócalo que un Pentium. A pesar de ello, el Nx586 tenía bastante brío: la versión P80 funcionaba a 75 MHz y podía plantarle cara al Pentium. No alcanzó grandes cotas comerciales, pero clientes empresariales, como el propio Compaq, se fijaron en aquellos procesadores tan poco convencionales. Eso atrajo también al gran jugador, AMD, a quien el desarrollo de su propio K5 se le estaba atragantando. En 1995, apenas NexGen salió a bolsa, AMD la compró por 850 millones de dólares, una suma enorme para la época. NexGen dejó de existir y sus desarrollos se convirtieron en la base de la famosa familia AMD K6. Gracias al trabajo de NexGen salió el procesador que puso a Intel Pentium contra las cuerdas: se integró en ordenadores populares, funcionaba a velocidades de hasta 200 MHz y, más tarde, apareció también una versión de 233 MHz. La compra de NexGen permitió a AMD superar la crisis y entrar, por primera vez y casi, en competencia real con Intel.
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NexGen es un ejemplo legendario de cómo la ambición se mezcla con la dura realidad industrial. Una empresa emergente con un enfoque arquitectónico único: sus ingenieros, muy astutos, decidieron construir procesadores x86 cuyo flujo de instrucciones funcionaba con RISC. Esa audacia le salió cara al equipo: tuvieron que montar placas base propias y el mercado no se lo perdonó. Se vendió por la cifra récord de 850 millones de dólares a AMD, que necesitaba urgentemente algo más moderno que el atascado K5. La fusión resultó una broma homérica: la «anti-Intel» preparó la base de la que brotó la familia AMD K6. Pentium vio por primera vez una amenaza real, y no se trataba solo de la frecuencia (200 MHz), sino de que todo aquello acabó instalado en ordenadores estándar. NexGen murió sin gloria, pero salvó a AMD y demostró que en el mundo del hardware los triunfos cambian de manos constantemente: tus innovaciones pueden acabar salvando a aquel contra quien las ideaste.
