El ajo no perdona las prisas: cómo plantar ajo de invierno sin perder la cosecha

Plantar ajo en otoño parece sencillo: separar la cabeza en dientes y enterrarlos. Pero en primavera puede que parte del bancal no brote y que las plantas que sobrevivan estén débiles. La agrónoma y doctora en Ciencias Agrícolas Liudmila Shubina ha explicado cómo elegir la fecha de plantación, preparar el suelo y proteger el ajo durante el invierno.

No tengas prisa por plantar

Las fechas habituales del calendario ya no siempre son fiables: el otoño puede alargarse y, si se planta demasiado pronto, el ajo puede llegar a sacar brotes verdes. Estos pueden dañarse antes de las heladas y la planta gastará energía en ellos en vez de en echar raíces. Shubina suele plantar ajo entre el 15 y el 25 de octubre, pero recomienda guiarse sobre todo por el tiempo y plantarlo antes de que el suelo se congele. Más importante que la fecha es la temperatura del suelo: el intervalo adecuado es de unos +5 a +10 °C. En esas condiciones, los dientes pueden echar raíces sin empezar a brotar activamente.

Prepara el bancal y no te excedas con el nitrógeno

El ajo necesita un suelo suelto y fértil, sin agua estancada: la tierra compacta impide que las raíces reciban aire. Conviene cavar el bancal con antelación y añadir humus bien descompuesto y abono mineral de otoño. En esta época, la planta necesita especialmente fósforo y potasio: el fósforo favorece el desarrollo de las raíces y el potasio aumenta su resistencia al frío. Debe haber poco nitrógeno: un exceso puede provocar que crezca el follaje antes de que llegue el frío. El estiércol fresco tampoco sirve: estimula un crecimiento indeseado y aumenta el riesgo de enfermedades.

Elige un lugar bien iluminado donde no se estanque el agua. No plantes ajo después de cebollas ni de otros ajos: estos cultivos emparentados comparten plagas y enfermedades.

Adapta la profundidad al tamaño del diente

Para plantar, elige dientes firmes y sanos, sin daños ni podredumbre. Colócalos en surcos con la base hacia abajo. La profundidad debe ser aproximadamente tres veces la altura del diente: por ejemplo, uno de 2 cm de alto se planta a unos 6 cm de profundidad, y uno de 3 cm, a unos 9 cm. Deja unos 10 cm entre dientes y entre 20 y 25 cm entre filas.

Después de cubrirlos con tierra, Shubina recomienda pasar con cuidado por el bancal con calzado de suela plana. Esto se llama asentamiento del suelo: una compactación moderada mejora el contacto de los dientes con la tierra, favorece el arraigo y reduce el riesgo de que la alternancia de heladas y deshielos los empuje hacia la superficie. No hay que pisar tanto como para convertir la tierra en una costra compacta. Por lo general, no hace falta regar si el suelo está suficientemente húmedo; solo se necesita agua si el tiempo seco se prolonga y el bancal se ha secado.

Protege las plantas de las heladas

Si hiela antes de que se establezca una capa de nieve, el ajo puede sufrir daños por congelación. En las regiones más frías, se puede acolchar el bancal con turba, compost suelto, paja, ramas de coníferas o serrín viejo y descompuesto. Según Shubina, una capa de unos 10 cm de serrín descompuesto ayuda a proteger las plantas del frío intenso. El serrín fresco no sirve.

La nieve también actúa como aislante. Para evitar que el viento se la lleve, se pueden repartir por el bancal ramas podadas de frambueso, restos vegetales sanos o ramas de abeto. No hacen falta ni plástico ni una cubierta continua de tejido no tejido: no sustituyen a la capa de nieve y, con los cambios de temperatura, pueden crear condiciones desfavorables.

En primavera, nitrógeno y un escardado cuidadoso

Cuando se derrita la nieve, se abona el ajo con fertilizante nitrogenado: se puede usar carbamida (urea) o nitrato cálcico. La elección depende del suelo y hay que respetar la dosis indicada en las instrucciones. El nitrógeno es necesario para que crezcan las hojas, de las que depende la formación de la cabeza. Después del abonado, se remueve con cuidado la tierra entre las filas para conservar la humedad. Durante el invierno puede formarse una costra compacta en el suelo, pero hay que removerlo con cuidado: los primeros brotes se dañan con facilidad.

Shubina cuenta que ella casi no riega el ajo de invierno durante la temporada, ni siquiera con calor, si el bancal se ha preparado bien y las raíces se han desarrollado correctamente. Sin embargo, no es una regla universal: en suelos ligeros y durante una sequía prolongada, sobre todo mientras se forman los bulbos, las plantas pueden necesitar agua. En cambio, el agua estancada es peligrosa porque puede provocar podredumbre.

La cosecha futura depende, sobre todo, de la preparación otoñal: no plantar demasiado pronto, dar tiempo a los dientes para que echen raíces sin brotar y proteger el bancal de las heladas intensas.