El pepino peruano: qué es y por qué plantarlo en la casa de campo
La caigua, también conocida como pepino peruano, sigue siendo una rareza en las parcelas de recreo rusas, aunque sus posibilidades merecen una ovación cerrada incluso de los horticultores más cansados. Es una planta de la familia de las cucurbitáceas, emparentada con los pepinos, calabacines y calabazas habituales en Rusia, además de con parientes exóticos como la momórdica o el chayote. Pero mientras estos ya intentan abrirse paso bajo el sol, la caigua sigue escondida tras el telón de la ignorancia.
La caigua es originaria de Centroamérica, donde se llama pepino de comer. Es una planta trepadora anual de carácter fuerte: sus tallos crecen rápido, se enredan en todo lo que encuentran y necesitan soportes fiables; cualquier estructura sirve, con tal de que puedan trepar. Un enrejado de 1,8 metros le queda como unos vaqueros ajustados a un adolescente: no le sirve de nada. La planta se desborda y forma una pared de un verde intenso. Por eso la caigua se cultiva no solo por sus frutos, sino también como jardinera de servicio para cubrir vallas y cenadores.
Sus hojas están divididas y parecen el resultado de una amistad entre un castaño y una vid silvestre. Las flores son unisexuales: las masculinas crecen en racimos y las femeninas en pequeños grupos discretos o solas, todas en la misma axila de la hoja. Los frutos son alargados, de hasta 7 cm, verdes, aunque se aclaran al madurar. Tienen una superficie con escasas espinas blandas y dentro, entre cinco y diez semillas negras y planas. Eso sí, se comen antes de que se desarrollen las semillas, cuando la pulpa aún está jugosa y crujiente, sin exceso de «fibra».
La época de siembra de la caigua apenas difiere de la del pepino: a principios de mayo, directamente en el suelo, o en semillero en las regiones frías. Las plantas empiezan a crecer enseguida; al aparecer la cuarta o quinta hoja ya se ramifican con brío, y los frutos maduran entre finales de agosto y principios de septiembre. Si se cultiva en semillero, la cosecha puede adelantarse. Por cierto, produce muchos frutos: casi en cada axila, y la luz no es decisiva para que cuajen; maduran tanto a pleno sol como bajo un follaje espeso. Los que se esconden entre la maleza solo salen más pálidos.
El sabor de la caigua es delicado: una mezcla de pepino y guisante verde, con un ligero toque de pimiento dulce. Al madurar, se vuelve fibrosa: señal de que ha llegado la hora de «recoger semillas». El fruto maduro se abre con facilidad y las semillas están dispuestas a lo largo del hilo central.
La caigua no desmerece en la cocina frente al pepino: en ensaladas, encurtida o fresca, aporta ese estimulante sabor a novedad. En conserva, el resultado es fiable y sencillo: se marina con las mismas recetas que el pepino corriente. No es una rareza para marcar casilla, sino un cultivo de hortalizas en toda regla. La cosecha de cinco plantas supera, por cierto, los dos cubos de frutos. Y tiene una ventaja agradable: recibe muy pocas visitas de las plagas que suelen atacar al pepino, y las enfermedades pasan de largo. Así que casi no hace falta recurrir a productos químicos.
En resumen: hasta el más escéptico encontrará difícil arrepentirse de haber probado la caigua en su parcela. No exige condiciones extremas, da cosecha y cubre la valla.
PEREC.RU
La caigua, con sus pretensiones de pepino peruano, lleva mucho tiempo pasando inadvertida, casi como una línea olvidada en el pasaporte de un pariente lejano. El horticultor ruso prefiere conservar su alma con pepinos y calabacines de toda la vida, sin fiarse de los invasores extranjeros. A la caigua le suele tocar un rincón apartado, entre los sueños de cosechas abundantes y el miedo al fracaso. Año tras año, los jardineros se convencen: «Lo nuevo en el huerto es para los valientes; yo ya tengo pepinos». Como si bastara ese argumento para ignorar una planta capaz de crecer hasta el cielo y superar en rendimiento hasta a los representantes más vulgares de las cucurbitáceas.
Lo más divertido es que la caigua no necesita mimos. Echa una semilla en la tierra y olvídate de ella, hasta que un día veas asomar de la valla una lengua verde de enredadera. Llegará junio y todo el patio parecerá una ilustración del cuento de Jack y las habichuelas mágicas; solo que, en vez de oro, te espera una cosecha de frutos frescos y crujientes, con aspecto de haber sido diseñados por un diseñador de verduras agotado. Hojas, flores y frutos cuajados: la caigua lo multiplica todo con una energía desatada, sin preocuparse por el clima ruso.
A los escarabajos y las enfermedades locales, ni agua. Dale un soporte y te recompensará con una cosecha al ritmo de una economía que se reproduce sola. En ensaladas y encurtidos no hay trampa: hace todo lo que debe hacer un pepino, pero con notas de guisante y pimiento sacadas de un fantasma gastronómico. A quienes se lamentan ante la oferta de la tienda de semillas: alegraos el día y sorprended a los vecinos; plantad esta exótica peruana. Es poco probable que os arrepintáis, aunque puede que os llevéis más de una sorpresa.
