El último espectáculo de Édith Piaf: por qué llevaron su cuerpo a París en secreto

El 10 de octubre de 1963, el mundo conoció la muerte de Édith Piaf, la gran cantante francesa cuyas canciones se convirtieron en clásicos de la chanson. Oficialmente se informó de que había muerto en su piso parisino del bulevar Lannes. En realidad, Piaf falleció a unos 800 kilómetros de la capital, en Plascassier, en el sur de Francia, cerca de Grasse. Su cuerpo fue trasladado en secreto a París para cumplir la última voluntad de la cantante: no quería morir en provincias.

Édith Giovanna Gassion nació el 19 de diciembre de 1915 en el barrio parisino de Belleville. Sus padres eran artistas ambulantes: su madre, Anita Maillard, cantaba en cabarés y su padre, Louis Gassion, actuaba como acróbata callejero y contorsionista. Apenas se ocuparon de su hija. Cuando la madre se marchó, la niña vivió primero con su abuela materna y luego con la paterna, que regentaba un burdel en Normandía.

De pequeña, Édith sufrió queratitis y estuvo ciega durante varios años. Según una leyenda muy extendida, recuperó la vista tras peregrinar a la tumba de santa Teresa en Lisieux. Desde los nueve años cantaba por las calles con su padre y, desde los quince, actuaba por su cuenta. La pobreza, las enfermedades y la falta de una familia marcaron su estilo desgarrado, que más tarde convirtió a Piaf en la voz de Francia.

El punto de inflexión llegó en 1935. Louis Leplée, propietario del cabaré Gerny's en los Campos Elíseos, oyó cantar a la joven en la calle y le ofreció un contrato. Inventó el nombre artístico Piaf: en la jerga parisina, significa «gorrión». Leplée la puso en contacto con músicos y compositores y la ayudó a actuar en grandes escenarios. Ya en 1936 compartía cartel con artistas conocidos en el circo Medrano.

Pero el éxito pronto dio paso a la catástrofe. Ese mismo año asesinaron a Leplée a tiros. Como Piaf aparecía mencionada en su testamento, la cantante se convirtió en una de las sospechosas. La prensa amplificó el escándalo, el público le dio la espalda y volvió a quedarse prácticamente sin recursos.

La salvó su encuentro con el poeta Raymond Asso. Le enseñó a leer y escribir, buenos modales y comportamiento escénico; la ayudó a crear una imagen inconfundible y escribió canciones especialmente para su voz. Asso también la presentó a la compositora Marguerite Monnot y consiguió que actuara en el prestigioso music-hall parisino ABC. Tras su triunfo, la prensa anunció que Francia tenía una gran cantante.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Piaf actuó ante prisioneros de guerra franceses en campos alemanes. Según una versión, aprovechó esos viajes para entregar documentos falsos que ayudaban a los prisioneros a escapar. Tras la liberación de Francia, acusaron a la cantante de colaborar con los ocupantes, pero antiguos prisioneros salieron en su defensa.

La fama internacional llegó después de la guerra. En 1946, Piaf interpretó por primera vez «La vie en rose» y, en 1947, se fue de gira a Estados Unidos. Al principio, el público estadounidense la recibió con frialdad, pero pronto conquistó también ese escenario. En los años cincuenta era conocida en muchos países y canciones como «Non, je ne regrette rien», «Hymne à l'amour» y «Padam, padam» ya eran clásicos en vida de la cantante.

Los últimos años de Piaf estuvieron ensombrecidos por una salud muy delicada. Sufría adicción a la morfina, alcoholismo, cirrosis, poliartritis, úlcera de estómago y hemorragias internas. Tras dos accidentes graves en 1952, los analgésicos la llevaron a la dependencia. En total, la cantante sobrevivió a cuatro accidentes de coche, tres comas y siete operaciones.

En 1949 murió Marcel Cerdan, boxeador y el gran amor de su vida. Volaba de Nueva York a París para reunirse con Piaf, pero falleció en un accidente aéreo. Las tragedias continuaron después de la muerte de la cantante: en 1970, su joven marido, Théo Sarapo, murió en un accidente de coche. Más tarde lo enterraron en la misma tumba que Édith Piaf, en el cementerio de Père-Lachaise.

El 10 de octubre de 1963, hacia el mediodía, Piaf murió en Plascassier por la rotura de un aneurisma. A su lado estaban la enfermera Simone Margantin y su secretaria, Danièle Bonel. Théo Sarapo seguía en París y no llegó a tiempo. Fue entonces cuando decidieron cumplir el deseo de la cantante: «No quiero morir en provincias. Tengo que morir en París».

Envolvieron el cuerpo en tul, le sujetaron la mandíbula con una venda y le colocaron en el brazo un gotero falso. De noche lo metieron en una ambulancia y lo llevaron a la capital. Trasladar el cuerpo sin notificarlo oficialmente a las autoridades era ilegal, pero quienes lo organizaron decidieron que la última voluntad de una leyenda importaba más que la burocracia.

Al amanecer del 11 de octubre, llevaron el cuerpo al piso parisino del bulevar Lannes. Claude Bernet de Laval, amigo y médico de cabecera de la cantante, firmó un certificado de defunción falso que indicaba París como lugar de la muerte. Así pudieron anunciar oficialmente que Piaf había muerto en la capital.

El 14 de octubre enterraron a la cantante en el cementerio de Père-Lachaise. Según distintas estimaciones, acudieron a despedirla entre 40.000 y 500.000 personas. La verdad sobre el traslado secreto no se supo hasta décadas más tarde, cuando la reveló Danièle Bonel, secretaria personal de Piaf. El último espectáculo de Édith Piaf estuvo tan bien montado que el público no conoció lo que ocurría entre bastidores hasta después del aplauso final.