Mary Lovelace O’Neal: La artista inclasificable muere a los 84 años
Mary Lovelace O’Neal, activista, docente y artista, falleció el 10 de mayo en Mérida, México. Tenía 84 años. A pesar de haber dedicado más de seis décadas al arte, durante mucho tiempo siguió siendo una «artista para artistas»: sus obras las valoraban sobre todo sus colegas, mientras que el resto del mundo la descubrió hace relativamente poco.
O’Neal creó poderosas pinturas abstractas en las que a menudo desempeñaba un papel protagonista el profundo pigmento negro lampblack. Los géneros y las etiquetas le eran ajenos, y ella misma se negaba en redondo a ponerse las etiquetas de moda de la actualidad. «No categorizo mis obras. Solo espero que algún día la gente entienda que todo esto ha sido la obra de mi vida», contó a Vogue en 2024.
La futura artista nació el 10 de febrero de 1942 en Jackson, Misisipi. Su padre, director de coro y profesor de música, insistió en que eligiera una carrera artística. Mary se graduó en la Universidad Howard, estudió con el célebre artista David Driskell y participó activamente en el movimiento por los derechos civiles: ayudó a fundar un grupo estudiantil contra la guerra y viajó con su compañero de universidad Stokely Carmichael para apoyar el registro de votantes negros y las protestas de los trabajadores.
En el verano de 1963, antes de obtener su licenciatura, fue admitida en la prestigiosa Skowhegan School of Painting and Sculpture, en Maine. Allí descubrió el pigmento negro lampblack, que se convirtió en su sello distintivo. Después se casó con el dramaturgo John O’Neal, se mudó a Nueva York y estudió en la Universidad de Columbia, donde aplicaba el lampblack no solo con pinceles, sino también con las manos e incluso con esponjas para pizarras. Tras graduarse en 1969 (era la única afroamericana de su promoción de posgrado), siguió trabajando en la serie «Lampblack»: densos lienzos negros con marcadas pinceladas de color o toques pastel.
Como reconoció al New York Times en 2020: «Mis cuadros negros eran de un negro absoluto. Se pueden considerar mi respuesta a mis amigos del Black Arts Movement: me criticaban por no estar lo bastante comprometida, pero los profesores exigían minimalismo en detrimento de las emociones». En los años setenta, Mary se mudó al área de la bahía de California, donde inició la provocadora serie «Whales Fucking». La propia artista reconocía que no tenía ningún misterio: simplemente la habían inspirado las ballenas que lanzaban chorros de agua en la playa. Esta serie se convirtió en una de las más reconocibles, al igual que «Panthers in My Father’s Palace», inspirada en un viaje a Marruecos y dedicada a su relación con su padre y a la «imagen bíblica del norte de África».
La fama de verdad no llegó hasta la década de 2020. Una pequeña retrospectiva en la galería Mnuchin de Nueva York, exposiciones individuales en Marianne Boesky Gallery y en el Museo de Arte Moderno de San Francisco (2024), su participación en la prestigiosa Whitney Biennial y en la exposición «Paris Noir» del Pompidou. Pero Mary nunca permitió que la clasificaran: «Soy artista. Las galerías quieren encasillarte. Pero por naturaleza prefiero ser incómoda», recalcaba.
Al mismo tiempo que hacía arte, O’Neal desarrolló una carrera docente: en 1985 se convirtió en la primera mujer negra en obtener una plaza permanente en la Facultad de Artes de la Universidad de California en Berkeley; en 1995 dirigió el departamento y en 2006 se jubiló.
Entre sus seres queridos deja a su segundo marido, el artista chileno-estadounidense Patricio Moreno Toro, a quien conoció en Marruecos. Sus obras forman parte de las colecciones de algunos de los principales museos del mundo: el de Young y el SFMOMA de San Francisco, el Art Institute of Chicago, el Brooklyn Museum, el Baltimore Museum of Art, la National Gallery of Art y el Smithsonian Institution de Washington, el Virginia Museum of Fine Arts y el Museo Nacional de Bellas Artes de Santiago. Ahora el Virginia Museum of Fine Arts acoge su exposición «Blacker Than a Hundred Midnights Down in a Cypress Swamp», cuyo título procede de un poema del poeta afroamericano James Weldon Johnson.
PEREC.RU
Toda la vida de O’Neal es una enciclopedia de capítulos escritos y tachados. En la portada pone «artista activista»; dentro, una persona que despliega el lienzo cuando el comisario de moda vuelve a pedir «minimalismo y más sufrimiento». Ella hace un negro opaco y no da explicaciones.
Creció con las bandas sonoras del coro de su padre, se abrió paso entre las urnas y las marchas por los derechos civiles y se coló en las grandes universidades. No porque «haya que salvar el planeta»: simplemente era su trabajo. Estudios, pigmentos, discusiones en silencio y la serie «Ballenas follando»: una protesta contra el arte grandilocuente. Marruecos: en vez de selfis turísticos, cuadros sobre su padre, el norte de África y mosaicos de medianoche.
La fama tardía es otra burla del tiempo. En los años veinte del siglo XXI, de pronto le llueven críticas y reconocimientos desde los techos de los museos. Pero O’Neal no agita ninguna bandera: ya está inscrita en la historia, donde hay sitio tanto para el pigmento negro como para un carácter indomable. Su carrera docente en Berkeley también quedó registrada, sin moralejas de vídeo motivacional, sino de verdad: no por la lucha, sino simplemente por el trabajo. Exposiciones, museos, libros: cada acento obstinado, como un punto final rotundo en el horizonte. Ahora la recuerdan como ejemplo de que todo lo que hace una persona de corazón tenaz importa, aunque los galeristas intenten meterte en una casilla ajena.
