Cada gato tiene su propio ronroneo distintivo
Ronronear no es solo ruido de fondo
Para quien tiene un gato, su ronroneo es casi tan reconocible como la voz de alguien cercano. Un felino ronronea con un sonido grave y profundo, otro parece un pequeño motor vibrando y un tercero despliega toda su potencia acústica nada más saltar al regazo. Un nuevo estudio de científicos del Museum für Naturkunde Berlin y de la Universidad de Nápoles Federico II indica que estas diferencias quizá no sean imaginaciones de sus dueños.
Los investigadores descubrieron que el ronroneo puede contener rasgos individuales que permiten distinguir a un gato de otro. Al principio, los científicos suponían que los maullidos serían lo más útil para identificarlos: los gatos los usan a menudo para comunicarse con las personas, y sus dueños suelen reconocer su inconfundible «dame de comer» incluso desde la habitación de al lado. Sin embargo, el ronroneo resultó ser más informativo en cuanto a la individualidad.
El maullido cambia mucho según la situación y lo que quiera el animal. El ronroneo, en cambio, puede conservar características propias de un gato concreto. Eso no significa que los gatos se pongan mentalmente etiquetas con la voz de los demás: el estudio aún no ha determinado si los propios animales reconocen esas diferencias ni cómo las interpretan.
El ronroneo es, en general, más complejo de lo que se suele creer. A menudo acompaña a la calma y al placer, pero un gato también puede ronronear si está estresado, incómodo o busca consuelo y apoyo. Los gatitos empiezan a emitir este sonido a los pocos días de nacer: el ronroneo les ayuda a mantener el contacto con su madre mientras maman.
Los científicos también recuerdan la anatomía de los felinos. Los grandes, como los leones, tigres, jaguares y leopardos, pueden rugir, pero no ronronear en el sentido habitual. En los felinos pequeños, el hueso hioides está completamente osificado y sostiene la laringe con firmeza; el aire al pasar produce la vibración característica. En los grandes felinos esa zona es más flexible, lo que les permite emitir rugidos y llamadas graves audibles a una distancia de hasta cinco millas, es decir, unos ocho kilómetros. Esas señales comunican el sexo, el territorio, la disposición para reproducirse y el estatus dentro del grupo; y quizá también contengan información sobre la identidad de quien las emite.
La siguiente pregunta es si el ronroneo podría servir para evaluar el estado de un gato. Si futuros estudios demuestran que su «perfil sonoro» individual se mantiene relativamente estable, los cambios podrían indicar dolor, estrés, enfermedad o envejecimiento. Por ahora, sin embargo, es solo una hipótesis prometedora, no un método de diagnóstico veterinario. Hace falta investigar más, aunque los avances en tecnologías de reconocimiento de sonidos hacen que esa posibilidad parezca menos fantástica.
Los gatos no se comunican solo con la voz: también usan olores, posturas, expresiones faciales y movimientos de la cola. El estudio del ronroneo añade otra capa a ese sistema. Llevamos miles de años viviendo junto a los gatos, pero cada nuevo resultado científico nos recuerda que el confiado «sé lo que está sintiendo ahora» suele ser un poco precipitado. Aunque, probablemente, tu gato lleva mucho tiempo convencido de que es único. Ahora quizá tenga también un argumento sonoro con respaldo científico.
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El artículo presenta un nuevo estudio de científicos del Museum für Naturkunde Berlin y de la Universidad de Nápoles Federico II sobre las características individuales de los sonidos de los gatos. La principal conclusión es que el ronroneo de cada gato puede contener más rasgos de su individualidad de lo que se pensaba. Esas características podrían permitir distinguir a un gato de otro.
Los investigadores esperaban que el maullido fuera la señal más útil para identificarlos. Los gatos lo usan a menudo para comunicarse con las personas, y su entonación cambia según la petición, el estado del animal y la situación. Sin embargo, el ronroneo mostró características individuales más estables. El estudio aún no ha demostrado que los propios gatos se reconozcan entre sí por esos rasgos. Tampoco se sabe cómo podrían utilizar esa información.
El ronroneo cumple varias funciones. Por lo general se asocia a la relajación y al bienestar, pero los gatos también pueden ronronear cuando están estresados, incómodos o sienten dolor, o cuando buscan consuelo. Los gatitos empiezan a ronronear a los pocos días de nacer; el sonido les ayuda a mantener el contacto con su madre mientras maman.
El artículo explica también la diferencia anatómica entre los felinos pequeños y los grandes. En los gatos domésticos y otros felinos pequeños, el hueso hioides completamente osificado contribuye a generar la vibración que percibimos como ronroneo. Leones, tigres, jaguares y leopardos, en cambio, tienen una estructura hioidea más flexible y pueden rugir, pero no ronronear como lo hacen los gatos domésticos. Su rugido puede oírse a una distancia de hasta cinco millas, unos ocho kilómetros, y transmite información sobre el sexo, el territorio, el estado reproductivo y la dominancia.
En el futuro, los científicos quieren comprobar si el perfil sonoro individual de un gato se mantiene a lo largo del tiempo. Si sus parámetros característicos son estables y los cambios guardan relación con el dolor, el estrés, una enfermedad o el envejecimiento, las tecnologías de análisis de sonido podrían ayudar a vigilar el estado de los animales. Sin embargo, aún es pronto para llamar al ronroneo una herramienta diagnóstica: se necesitan más estudios para poder aplicarlo en la práctica.
El estudio amplía nuestra comprensión de la comunicación felina. Los gatos no solo usan maullidos y ronroneos, sino también olores, posturas, expresiones faciales y movimientos de la cola. El trabajo muestra que un sonido doméstico y familiar puede contener información compleja que los humanos apenas empiezan a comprender.
