Por qué los gatos se derriten con el «ps-ps-ps»

Por qué reaccionan los gatos al «ps-ps-ps»

Hay sonidos capaces de sacar casi al instante a un gato de su indiferencia somnolienta: una lata de atún al abrirse, un punto láser que corre por la pared y un suave «ps-ps-ps». Ante esa llamada, el animal puede aguzar el oído, girar la cabeza o ir a comprobar qué pasa. Eso sí, no existe un mando universal para gatos: uno acudirá corriendo y otro apenas moverá una oreja.

Probablemente, la clave no esté en la «palabra» en sí —si consideramos palabra una secuencia de sonidos sibilantes—, sino en la combinación de las particularidades del oído felino, el instinto cazador y las asociaciones aprendidas.

Los gatos oyen muchas de las frecuencias que perciben las personas, pero su audición se extiende mucho más arriba. Esto les ayuda a captar los sonidos débiles que emiten los animales pequeños. Cada gato tiene más de 20 músculos en las orejas, que le permiten orientarlas hacia la fuente del sonido y evaluar mejor lo que ocurre. Las mascotas distinguen bien la altura y el timbre, y también son capaces de localizar el origen de un ruido con gran precisión.

Por eso, un «ps-ps-ps» breve e inusual destaca especialmente en un piso silencioso. Un gato puede oírlo desde más lejos de lo que imagina una persona, incluso tumbado o adormilado. A veces, el contraste con el ruido habitual basta para despertar su interés.

Hay otra explicación más intrigante: el sonido podría recordar a ruidos asociados con la naturaleza. Una rápida y suave secuencia de sonidos sibilantes se parece vagamente al roce, al correteo o al movimiento de un animal pequeño. Eso no significa que el gato piense: «Ratón detectado». Más bien, una señal inusual despierta su curiosidad y le hace comprobar de dónde viene.

Para los gatos domésticos, que casi siempre viven en un entorno conocido, un ruido repentino destaca especialmente. Es como si abriera una pequeña ventana a un mundo en el que, al menos en teoría, podría estar pasando algo más interesante que junto al comedero o en el sofá.

También hay una explicación mucho menos misteriosa: los gatos aprenden rápido. Si después del «ps-ps-ps» suelen recibir caricias, atención, una golosina u otra experiencia agradable, asocian el sonido con una recompensa. Con el tiempo, su reacción puede volverse casi automática.

Eso explica las diferencias entre animales. Para un gato, la llamada sibilante es una señal para investigar de inmediato; para otro, un ruido sin sentido. Cada mascota tiene distinta sensibilidad, experiencia vital y un repertorio diferente de asociaciones sonoras.

El mismo principio se utiliza para enseñar a un gato a responder a su nombre. Al principio se recompensa incluso con que mire hacia su dueño; después se va aumentando poco a poco la distancia. Las golosinas y las caricias ayudan a afianzar la conexión entre el nombre y un resultado agradable.

Puede que también influya la composición del sonido. La «s», la «c» y otros elementos sibilantes parecidos tienen un tono bastante agudo, y los gatos oyen frecuencias más altas que las personas. Pueden recordar al chillido de los roedores, aunque no hay pruebas concluyentes de que los gatos perciban el «ps-ps-ps» precisamente como una señal de ratón. La reacción parecida al «ks-ks-ks» apunta a que quizá importe más la combinación de sonidos agudos y bruscos que una frase concreta.

Las personas también contribuyen a mantener este mecanismo. Al ver que el gato reacciona a una llamada inusual, su dueño empieza a usarla más a menudo. Cuando desaparece la novedad, entran en juego las golosinas y se cierra el círculo del refuerzo positivo.

Pero no hay garantías: los gatos reconocen sus propios nombres y, aun así, no siempre responden. Para uno, el «ps-ps-ps» será un reclamo; para otro, una invitación a quedarse tumbado a propósito. En definitiva, el fenómeno se explica por varios factores a la vez: el oído agudo, el instinto cazador, la curiosidad y el aprendizaje. Como tantos comportamientos felinos, no cabe en una instrucción de «válido para todos».