El caso de los gatos gordos

Cuidar de una gata mayor suele convertirse en una carrera contrarreloj: casi todas estas compañeras acaban padeciendo problemas renales tarde o temprano. Según las estadísticas, alrededor del 80 % de los gatos mayores desarrolla insuficiencia renal crónica. No es cuestión de «si», sino de «cuándo». Para los veterinarios también es una prueba: ver cómo el paciente avanza inevitablemente hacia el deterioro sin apenas poder hacer nada.

Pero un grupo de investigadores de la Facultad de Veterinaria y Ciencias de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) ha publicado un estudio que por fin arroja algo de luz sobre el misterio: por qué los gatos padecen con tanta frecuencia problemas renales. Y quizá, por primera vez, señala un posible objetivo concreto para la prevención y el tratamiento.

Cuando se habla de enfermedades renales en gatos, normalmente se alude a la enfermedad renal crónica, una afección en la que las nefronas, las unidades funcionales del riñón, van muriendo poco a poco. Las que quedan trabajan al límite para compensar las pérdidas, pero, tarde o temprano, los órganos dejan de filtrar la sangre. En las personas, ese es el momento de recurrir a la diálisis o al trasplante. En los gatos, en cambio, esta fase casi siempre es mortal.

También existen formas agudas de insuficiencia renal, causadas por traumatismos, deshidratación, toxinas, infecciones u obstrucciones de las vías urinarias. A veces el animal se recupera, pero cada episodio destruye parte de las nefronas y acelera la progresión hacia la forma crónica.

Desde hace tiempo, los científicos proponen decenas de hipótesis para explicar la vulnerabilidad de los gatos, desde peculiaridades metabólicas hasta su naturaleza depredadora. Pero los investigadores británicos han encontrado una nueva pista: las gotas de grasa.

En las personas, la presencia de grasa en la orina y los túbulos renales suele indicar enfermedades graves. En los gatos, en cambio, durante décadas se consideró una «peculiaridad extraña, pero inofensiva». ¿Gotas de grasa? ¿Y qué? Los gatos ya dan la impresión de estar ensamblados con piezas de repuesto.

Sin embargo, el nuevo estudio muestra que restar importancia a este hecho pudo salir caro. Resulta que los gatos con lipiduria —la presencia de partículas grasas en la orina— tienen una densidad de la corteza renal notablemente menor. Y es precisamente ahí donde se concentran las nefronas. Es decir, la relación directa con el deterioro de la función estaba a la vista; sencillamente, nadie la consideraba significativa.

Los científicos aplicaron técnicas de lipidómica —cromatografía, análisis de ácidos grasos y espectrometría de masas— y describieron por primera vez en detalle la estructura de esas mismas gotas de grasa en los riñones felinos.

Este descubrimiento no significa que la enfermedad vaya a quedar vencida de inmediato. Pero es un avance que hacía mucha falta: un factor que se puede detectar con antelación, seguir, estudiar y quizá aprender a controlar. A diferencia de muchas otras causas de insuficiencia renal en gatos, este marcador parece un objetivo de intervención muy concreto.

Aún no hay tratamiento. Pero parece que los gatos, al menos, han dado un paso hacia él.