El refugio donde los gatos mandan más que las personas

Bienvenidos a la historia de un lugar donde las normas felinas se cumplen con más rigor que cualquier decreto. En el refugio Coastal Cats & Critters, al sur de Alabama, cientos de gatos abandonados, asilvestrados y simplemente desdichados han encontrado un hogar. En muchas regiones de Estados Unidos y del mundo, el problema de los gatos sin hogar hace tiempo que se ha convertido en una auténtica epidemia. Iniciativas como esta son un salvavidas que se sostiene exclusivamente gracias al entusiasmo de personas que no esperan premios ni reconocimiento. Conocer a una de esas heroínas anónimas, Paisley Shook, nos permitió asomarnos a la rutina de un lugar donde los gatos lo deciden todo.
Paisley ha querido a los animales toda su vida. Cuando surgió la oportunidad de incorporarse al pequeño equipo del refugio —15 empleados y 30 voluntarios—, no se lo pensó. La primera vez se le escapó el puesto, pero un año después se cumplió su sueño: Paisley consiguió el trabajo y se mudó a vivir al propio refugio. Eso significa que siempre está cerca, ya sea ante una emergencia o ante otro capricho de los inquilinos con cola. Vive con más de 300 gatos y su fiel border collie, además de caballos, cabras, pavos, gallinas y otros animales que también acabaron un día sin que nadie los quisiera.
Todo empezó con una pequeña colonia de gatos asilvestrados junto a un restaurante. Los animales ya habían pasado por el programa de captura, esterilización y retorno, pero necesitaban urgentemente un nuevo lugar. Así nació la idea de crear un refugio y, en cuatro años, aquella modesta iniciativa se convirtió en un terreno donde ya viven unos 350 gatos: zonas seguras cercadas, cobertizos con calefacción y aire acondicionado, salas de observación, recintos de cuarentena y un edificio aparte para animales con FeLV. Más adelante llegaron otros animales rescatados y el refugio se convirtió en un hogar polivalente para todos aquellos que ya no tenían adónde ir.
El sueño de quienes rescatan animales es que cada gato encuentre un hogar. Pero la realidad es sencilla: algunos compañeros peludos no están hechos para la vida doméstica. Para ellos, el refugio es la mejor opción: allí pueden relacionarse, o no, con personas y congéneres, como les apetezca. El personal y los voluntarios se ocupan de alimentarlos, tratarlos y hacerles compañía las 24 horas. Aun así, unos cinco gatos al mes encuentran un nuevo hogar, sobre todo en temporada de gatitos. Pero la decisión final es de cada gato: si no quiere, se queda.
Paisley recuerda especialmente a una gata llamada Willow. En el refugio es todo dulzura y encanto, pero basta con que se marche a un nuevo hogar para que se active su modo «doctor Jekyll». Ya se la llevaron dos veces y dos veces la devolvieron. Algunos gatos han nacido para vivir a su manera.
El refugio no es solo un hogar para animales, sino también un centro de apoyo para la población local. El equipo explica la importancia de la esterilización, enseña nociones básicas de cuidado y crea espacios donde la gente puede descansar en compañía de gatos. Pero Paisley también se enfrenta a un lado desagradable: muchos dueños de animales del sur se niegan en redondo a pedir ayuda. Al final, dejan gatos a escondidas en el refugio en lugar de entregarlos oficialmente. Para combatirlo, el personal reparte comida en «armarios de alimentos» donde las familias necesitadas pueden coger gratis comida para sus mascotas. Al fin y al cabo, el mejor destino para un animal es quedarse con su familia, no intentar sobrevivir en la calle.
En abril el refugio estará especialmente animado: organizará una fiesta de Pascua con búsqueda de huevos, encuentros con animales, participación en un festival local e incluso noches de cine mensuales, en las que el público ve películas rodeado de gatos asilvestrados y domésticos.
Coastal Cats & Critters sigue adelante únicamente gracias al apoyo de personas a las que les importa. Su ayuda permite al equipo cuidar de animales que, de otro modo, no habrían sobrevivido.