Cuando una cinta se vuelve mortal

Los gatos comen cualquier porquería: es un hecho que todo dueño ya ha aceptado. Gomas del pelo que desaparecen, auriculares que se esfuman, cintas de regalo que hace un momento estaban sobre la mesa y ahora… han desaparecido. La mayoría de estos «tentempiés» acaba, como mucho, en un pequeño problema. Pero basta con que aparezcan un hilo, una cuerda, una cinta, un ovillo de lana o hilo dental para que todo se convierta en una escena que les pone los pelos de punta a los veterinarios.

El llamado «cuerpo extraño lineal» no es un simple problema, sino uno de los más peligrosos y mortales. El intestino de los gatos se mueve en ondas y empuja la comida hacia delante, como una lombriz que avanza por la tierra. Entra un hilo y empieza la pesadilla. Un extremo puede quedar atrapado en la boca o el estómago, mientras el otro sigue avanzando por el intestino. El intestino continúa contrayéndose para empujar el hilo y, en el proceso, se pliega en acordeón a su alrededor. Se interrumpe el riego sanguíneo, los tejidos empiezan a morir, las bacterias se propagan y, finalmente, el intestino se rompe. Aparece una peritonitis, una infección mortal.

La ironía es que al principio el gato puede parecer perfectamente normal. Pero cuando aparecen los síntomas visibles, por dentro ya puede estar ocurriendo una catástrofe.

La lengua del gato es otro problema. Sus ásperos «ganchos» orientados hacia atrás funcionan como un cabrestante de sentido único: si un hilo se engancha en la lengua, el gato es físicamente incapaz de escupirlo. Tendrá arcadas, se arañará el hocico e intentará sacarlo, pero no tendrá ninguna posibilidad.

Los síntomas dependen de dónde se haya quedado atascado el hilo. En la boca, el gato hará intentos convulsivos de escupir algo, tendrá arcadas y puede que le cuelgue un hilo. En el estómago, estará apático, dejará de comer y vomitará. En el intestino, sufrirá una debilidad extrema, dolor abdominal, diarrea, deshidratación y una rápida progresión de la sepsis.

Si asoma un hilo por la boca o el ano, la regla principal es no tirar de él. Solo se puede empeorar la situación. La única opción correcta es acudir urgentemente al veterinario.

En estos casos, la exploración se realiza con sedación o anestesia: es dolorosa. Si el hilo solo está en la boca, se extrae rápidamente y el pronóstico es excelente. Pero, si ha avanzado, hacen falta radiografías o una ecografía para ver si hay signos de obstrucción. El hilo en sí no se ve en las imágenes, pero los pliegues del intestino, sí que se ven.

Cuando el hilo ya está en el estómago o el intestino, casi siempre hace falta operar. En el estómago basta con una incisión y la recuperación es rápida. En el intestino la cosa se complica: hay que hacer varias incisiones para extraer el hilo sin desgarrar los tejidos. La recuperación puede durar hasta dos semanas y las complicaciones son frecuentes. Si el intestino ya está dañado o perforado, se extirpan partes. Estas operaciones son las más arriesgadas y muchos animales no sobreviven.

La supervivencia depende directamente de lo rápido que el dueño se dé cuenta de que algo va mal. Cada hora cuenta. Los que llegan pronto al veterinario suelen recuperarse. Los que esperan un día están en un grupo de alto riesgo.

La mejor forma de salvarlos es la prevención. Guarda los hilos, las cintas, la lana, las guirnaldas de lluvia, el hilo dental y el hilo de cocina en un lugar al que no llegue el gato. Si juegas con un juguete de cuerda, guárdalo al terminar. Vigila especialmente a los gatitos: cuanto más pequeños son, más desesperadamente se lo tragan todo.

Una cinta inofensiva es un enemigo. La cantidad de hilo que un gato puede comer sin peligro es cero.