Los leones, de camino a casa

Tres leones africanos —Cyrus, Zephora y Juancito— han vivido un viaje que muchos no podrían ni soñar. Estos grandes felinos, convertidos en su día en una «atracción turística» del complejo Little French Key, en Honduras, por fin han llegado a donde deben estar los depredadores: a la amplia reserva profesional Turpentine Creek Wildlife Refuge, en Estados Unidos. El viaje no solo fue largo; parecía una epopeya. Por mar, por aire y por las autopistas estadounidenses, todo según las normas internacionales y bajo la supervisión constante de veterinarios.
Años de preparación, negociaciones, permisos y una montaña de papeles del grosor de una buena novela: todo para sacar a estos animales de recintos estrechos y darles la oportunidad de llevar una vida digna. La operación de rescate fue el primer traslado internacional de grandes felinos desde Honduras: en total, se enviaron ocho animales a Estados Unidos. Cinco tigres encontraron un hogar en Carolina Tiger Rescue y los tres leones, en Turpentine Creek Wildlife Refuge, una organización sin ánimo de lucro que existe para rescatar a depredadores como ellos.
En el refugio subrayan que proporcionan a los animales un entorno lo más parecido posible al natural, teniendo en cuenta sus necesidades físicas, conductuales y psicológicas. No es un «zoológico para hacerse fotos», sino un lugar donde el animal por fin deja de ser una atracción. Los representantes de TCWR dicen que esta misión encarna la razón de ser del sistema de refugios: cooperación internacional, cuidados reales y el empeño por ofrecer una vida digna a los animales rescatados.
El impulsor de todo el proyecto fue Leo Lahijani, director del complejo Little French Key. Su tenacidad y, al parecer, un repentino sentido de la responsabilidad hacia sus propios animales pusieron en marcha el largo proceso. Dice que quería ofrecer a sus protegidos un futuro mejor que el que el complejo podía proporcionarles y que encontró socios capaces de cuidarlos de por vida.
Las autoridades hondureñas de conservación de la naturaleza califican el proyecto de acontecimiento de importancia nacional: consideran que establece un nuevo estándar en el trato a la fauna silvestre y refuerza la posición del país en la lucha contra el tráfico ilegal de animales.
Para los tres leones, todo eso se resume en algo mucho más sencillo que las declaraciones oficiales: seguridad, espacio y cuidados de por vida. Turpentine Creek Wildlife Refuge, en funcionamiento desde 1992 y con una extensión de 459 acres, cuenta desde hace tiempo con acreditaciones internacionales y se considera un referente en el trato ético a los animales salvajes. En estas décadas han rescatado a más de 500 animales, y la cifra sigue creciendo.