Por qué el motor empieza a fallar

Los mecánicos han explicado por qué el motor de un coche empieza a «funcionar a tres cilindros»: es decir, marcha de forma irregular, como si uno de los cilindros se hubiera ido de vacaciones de repente. Esta avería puede aparecer en cualquier motor, tanto si tiene cuatro cilindros como seis, y siempre provoca vibraciones apreciables que luego se traducen en gastos considerables si no se diagnostica a tiempo.

Las primeras señales de alarma son las sacudidas al ralentí. Parece que el coche intenta bailar: vibra la carrocería, el volante transmite las vibraciones y hasta el selector de la caja de cambios empieza a ir por libre. Al pisar el acelerador, las revoluciones suben y bajan como la bolsa en un día de nervios, y el coche pierde potencia: da tirones y pega sacudidas al acelerar. A menudo también aumenta el consumo de combustible y se enciende en el salpicadero el reproche luminoso que todos conocemos: Check Engine.

La causa más habitual del problema está en el sistema de encendido. Si la chispa salta a destiempo o no salta en absoluto, el motor se salta ciclos e incluso puede dar petardazos. Si falla a bajas revoluciones y deja de hacerlo al acelerar, la causa podría ser un encendido demasiado adelantado. Lo primero que suele sospecharse son las bujías: las sacas y están cubiertas de carbonilla. Pero no tiene sentido cambiarlas sin un diagnóstico preciso: pones unas nuevas y, al cabo de un par de días, vuelves a estar igual. También puede ocurrir que la chispa simplemente se «pierda» por el camino debido a problemas en los cables de alta tensión.

Si el encendido está en orden, toca revisar el sistema de combustible. Para que la combustión sea normal hace falta la proporción adecuada de aire y combustible. Cualquier fallo en el funcionamiento de la inyección hace que haya demasiado combustible o casi nada, y el motor empieza a funcionar a tres cilindros tanto en frío como cuando ya está caliente. A veces la causa es de lo más sencilla: un filtro de aire obstruido, que hace que la mezcla quede demasiado rica. Mucho más difícil es diagnosticar una entrada de aire en la admisión: empobrece demasiado la mezcla y hace que el motor funcione de forma inestable.

Los expertos recuerdan que ni siquiera una vibración leve desaparece por sí sola. Solo provoca nuevas averías: desde sobrecargar los soportes del motor hasta causar problemas graves en el grupo de cilindros y pistones. Así que es mejor no esperar a que el coche empiece a avisar con humo, petardazos y olor a desastre: conviene diagnosticarlo a tiempo.