La última huella de Melvin Edwards

El escultor Melvin Edwards, cuyas obras reflejaron durante décadas la historia de la violencia racial en Estados Unidos y, al mismo tiempo, encontraron espacio para la belleza y la alegría, murió el 30 de marzo en su casa de Baltimore. Tenía 88 años. La galería neoyorquina Alexander Gray and Associates confirmó su fallecimiento. Edwards prefería trabajar con metal encontrado, directamente sobre la mesa de la cocina, y crear esculturas compactas que, pese a su pequeño tamaño, tenían una fuerza interior evidente. Más adelante pasó a realizar obras de gran formato en acero inoxidable.

Su mayor reconocimiento llegó con «Lynch Fragments», pequeñas composiciones hechas con cadenas soldadas, herramientas, tirafondos ferroviarios y otros objetos metálicos. Edwards empezó a crearlas en 1963. La serie fue cambiando a lo largo de las décadas: se inspiraba en sus vivencias, la guerra de Vietnam, artefactos africanos y las vidas de sus amigos y de figuras de la diáspora africana. En una entrevista confesó que no se hacía ilusiones sobre la capacidad de su arte para cambiar el mundo, pero quería tener la certeza de haber expresado con honestidad lo que le importaba.

Melvin Edwards nació el 4 de mayo de 1937 en Houston, en una familia de cuatro hijos. Más tarde recordaría que la ciudad estaba tan segregada que ni siquiera sabía que existía un «barrio blanco». Cuando su padre encontró trabajo en Boy Scouts of America, la familia se mudó a Dayton, Ohio. Allí, el joven Edwards estudió en una escuela integrada, dibujó y visitó museos por primera vez. Después, la familia tuvo que regresar a Houston, donde Melvin empezó a dibujar con un caballete que le había comprado su padre y a jugar al fútbol americano. La dinámica del juego y las complejas estrategias de las jugadas influyeron de forma notable en su manera de pensar como artista.

Obtuvo una beca de fútbol americano y entró en la University of Southern California, en Los Ángeles, donde estudió pintura y aprendió soldadura. En 1963 creó el primer «Lynch Fragment», la composición Some Bright Morning (Lynch Fragment): una masa redonda de acero con una cuchilla y una cadena colgando a lo largo de un borde afilado. En 1965, justo después de graduarse, tuvo su primera exposición individual en el Santa Barbara Museum of Art. En 1967 se trasladó a Nueva York con su primera esposa y sus tres hijos y empezó a dar clases en el Orange County Community College.

En 1970, ya como profesor de la University of Connecticut y en pareja con la poeta Jayne Cortez —con quien estuvo hasta la muerte de ella en 2012—, Edwards se convirtió en el primer escultor negro en tener una exposición individual en el Whitney Museum of American Art. En aquella muestra presentó enormes composiciones de cadenas y alambre de espino: obras cuya crudeza literalmente repelía al espectador.

El artista David Hammons recordó más tarde que la obra de Edwards que vio entonces fue la primera pieza abstracta que encontró cargada de un poderoso significado cultural relevante para los estadounidenses negros.

Ese mismo año, Edwards presentó Homage to Coco, la primera obra de la serie «Rocker». Esta brillante escultura cinética, hecha de elementos de acero, podía balancearse y recordaba el movimiento del pedal de la máquina de coser de su abuela. En 1971 le propusieron participar en una exposición dedicada a artistas negros, pero un artículo de Edwards sobre cómo el museo llevaba años ignorándolos hizo que la institución retirara el catálogo. Edwards y varios colegas boicotearon la muestra y publicaron un texto contundente en la revista Artforum.

Más adelante, su carrera tuvo altibajos. Dio clases en Rutgers University y viajó muchas veces a África, donde estudió y enseñó técnicas de trabajo del metal. No fue hasta 1990 cuando consiguió por fin su primera exposición individual en una galería comercial. El propio Edwards decía que nunca había pensado en su creación como una «carrera»: simplemente hacía lo que creía necesario.

La situación cambió en 1993, cuando el Neuberger Museum organizó una gran retrospectiva suya. En 2015 expuso en el Nasher Sculpture Center de Dallas y, más tarde, participó en la Bienal de Venecia. En 2021, sus obras ocuparon un espacio del parque cercano al ayuntamiento de Nueva York. En 2024 tuvo su primera gran exposición institucional en Europa, en el Fridericianum de Kassel; después estaba previsto que viajara a Berna y París.

Edwards se jubiló en 2002. Sus obras forman parte de las colecciones de los principales museos de Estados Unidos. Le sobreviven su esposa, Diala Touré, tres hijas y un hijastro.