El misterio del retrato, resuelto

Tras seis años de búsquedas y conjeturas, los especialistas de la Art Gallery of Ontario por fin han averiguado quién aparece en un enigmático retrato del siglo XVIII. El cuadro, adquirido por el museo en 2020 en una subasta de Sotheby’s, estaba firmado como J. Schul y mostraba a una joven negra con perlas y una rama de naranjo en flor. Durante mucho tiempo, eso fue todo lo que se supo de ella.
Los investigadores de la moda y los expertos del museo determinaron que el autor era el pintor Jeremias Schultz, que realizó el retrato en 1775. La identidad de la modelo resultó mucho más compleja y trágica: era Eleonora Susette, mestiza de origen guyanés que vivía esclavizada. Su apellido sigue siendo desconocido. Ahora el cuadro se titula oficialmente «Retrato de Eleonora Susette». En la subasta figuraba como «Retrato de una dama con flor de naranjo».
El conservador de arte Adam Harris Levine señaló que los historiadores llevan mucho tiempo prestando atención a los objetos que aparecen en los bodegones neerlandeses, pero que también es importante recordar el destino de las personas que están detrás de esas imágenes. El avance en la investigación llegó cuando el personal del museo descubrió en un antiguo catálogo de subastas un retrato compañero: el de un joven negro. Eso llevó a los investigadores a pensar que ambos habían sido trasladados a Ámsterdam desde las colonias neerlandesas.
El misterio terminó de aclararse cuando una familia neerlandesa se puso en contacto con el museo: una madre y su hijo, descendientes directos de Beata Louise Schultz, prima del pintor. Resultó que ella había encargado a su primo los retratos de sus hijos y también los de dos personas esclavizadas, Michiel y Eleonora Susette, a quienes el Gobierno neerlandés le había permitido llevar para trabajar en su casa. Así, siglos después, la historia de Eleonora —la joven cuyo rostro llevaba tanto tiempo contemplándonos desde el lienzo como el de una «dama» sin nombre— por fin ha recuperado su nombre y su historia.