Женщина, которая помогает людям не расставаться с питомцами

Когда автор приехал к озеру Чапала в Мексике, волонтёры уже разделили большие мешки корма для кошек и собак на порции. Каждую неделю команда Pet Food Bank Lakeside готовит продукты для раздачи: в этот раз их собрали в две отдельные партии для двух населённых пунктов.

Pet Food Bank Lakeside — независимый партнёр FoodBank Lakeside. Последний помогает семьям, испытывающим финансовые трудности, выдавая «деспенсас» — наборы с основными продуктами и предметами первой необходимости. При оформлении помощи у семей спрашивают, есть ли у них домашние животные. Благодаря этому две программы могут поддерживать и людей, и их питомцев. Сейчас корм ежемесячно получают более 1 200 собак и кошек.

В поездку в небольшой городок Санта-Крус отправились основательница Pet Food Bank Lakeside Джули Виттман, руководитель FoodBank Lakeside Стив Мотенко, его жена Карен, их внучка с подругой и местный волонтёр Хавьер. Он хорошо знает жителей и помогает организовывать доставку.

Многие из встреченных семей жили в стеснённых обстоятельствах, а финансовые трудности усугубляли болезни, возраст или инвалидность. Среди них были полностью незрячая женщина и несколько людей на инвалидных колясках. Их кошки и собаки были не просто дополнительной статьёй расходов, а близкими спутниками — особенно для тех, кто из-за здоровья или возраста почти всё время проводит дома.

Волонтёры привезли и лакомства для собак. Один пёс так обрадовался приезду команды, что несколько остановок следовал за автомобилями, будто сам назначил себя почётным эскортом. Такие минуты разряжали непростой день.

Для жителей волонтёры были не случайными незнакомцами с пакетами корма. Они знали друг друга, разговаривали и встречались годами. Особенно трогательным стал рассказ Карен о женщине, которая умерла за несколько дней до визита. Они дружили шесть лет: женщина дарила Карен черенки растений и вышитые вручную рождественские подарки. Её кошка осталась дома, и дочь женщины была рада, что программа продолжит помогать кормить животное. Связь между людьми не исчезла вместе с последней доставкой — она сохранилась в воспоминаниях, подарках и заботе о кошке.

Джули не планировала создавать большую программу. Переехав из Портленда, штат Орегон, в район озера Чапала, она искала способы помогать местным животным. Во время пандемии COVID-19 она спросила ветеринаров, какая поддержка нужнее всего. Местные приюты и спасательные группы опасались, что семьи, потерявшие возможность покупать корм, будут вынуждены отдавать собак или оставлять их на улице.

Джули начала с малого: покупала мешки корма весом 25 килограммов, сама расфасовывала их и отвозила в местные сообщества. Когда группы помощи стали организовывать выдачу «деспенсас» в деревнях у озера, она позаботилась о том, чтобы питомцы тоже получили поддержку. Так постепенно появилась Pet Food Bank Lakeside. Партнёрство с FoodBank Lakeside помогло охватить больше семей: организация уже знала, кому трудно и сколько животных живёт в доме.

За шесть лет небольшая инициатива превратилась в командную работу. Сейчас Джули помогают более 20 волонтёров; вместе они могут подготовить месячный запас корма менее чем за два часа.

Программа занимается не только раздачей еды. Джули и волонтёры приходят в местные школы и учат детей заботиться о животных. По словам Джули, важно объяснять, что необычно выглядящая собака может страдать чесоткой и нуждаться в лечении, а не в травле или отчуждении. Детям также рассказывают, почему собакам нельзя проводить весь день привязанными к столбу, чего они действительно требуют и как животные и люди могут обогащать жизнь друг друга.

Во время поездки к доставке присоединились внучка Стива и Карен и её подруга. Джули помогает животным сегодня, но одновременно старается научить новое поколение относиться к ним с пониманием. Стив Мотенко наблюдал, как она перешла от самостоятельной расфасовки мешков к программе, которую поддерживает целое сообщество. Он считает её работу выдающейся.

В основе этой помощи — не только корм. Хавьер знает семьи, Карен дружила с одной из получательниц шесть лет, волонтёры каждую неделю готовят порции, подростки участвуют в доставках, а Джули продолжает приезжать к питомцам. Как говорит сама основательница: «Мы считаем, что нехватка еды не должна разлучать семьи с их питомцами».

Когда человеку приходится одновременно справляться с бедностью, болезнью или инвалидностью, кормление животного может казаться ещё одной непосильной обязанностью. Но для семей, которых встретила команда, питомцы — не то, от чего можно просто отказаться. Это близкие существа, дающие утешение и чувство связи. Помочь им прокормить животное — значит помочь сохранить важную часть собственной жизни.

Поездка, начавшаяся с расфасовки мешков, показала, что небольшая практическая помощь может поддерживать целые отношения: между соседями, волонтёрами и семьями, а также между человеком и его питомцем. Иногда пакет корма — это ещё и возможность остаться вместе.