Un milisegundo de caos: un fallo en el sistema aéreo británico dejó en tierra a 300.000 pasajeros
La aviación británica se convirtió durante dos días en una versión cara del juego «a ver si consigues volar». A principios de septiembre, un fallo en el sistema de procesamiento de datos de vuelo del Servicio Nacional de Tránsito Aéreo del Reino Unido (NATS) provocó restricciones en el espacio aéreo, cancelaciones y retrasos en miles de vuelos.
El problema comenzó la mañana del 8 de septiembre. Tras la investigación, NATS determinó que la causa había sido un código de transpondedor dañado: un squawk code. Se trata de un código especial de cuatro cifras con el que los controladores identifican los aviones y siguen su altitud, velocidad, rumbo y avance por la ruta.
La solicitud de la tripulación era rutinaria: el informe subraya que no tenía nada de erróneo ni de inusual. Sin embargo, mientras se procesaba, el sistema recibió otra tarea de mayor prioridad. El procesamiento de la solicitud manual quedó temporalmente en pausa y, al reanudarse, el código generado estaba dañado. El error afectó después a parte de los datos de vuelos posteriores.
Todo ocurrió literalmente en un milisegundo: un intervalo demasiado breve para que una persona se diera cuenta, pero más que suficiente para que el sistema de aviación empezara a recalcular la realidad con nerviosismo.
El fallo afectó únicamente a los vuelos que pasaban por el centro de control del área de Londres. Pero, ante la imprecisión de los datos, la seguridad pasó a ser prioritaria: las autoridades británicas impusieron restricciones en todo el país durante unas seis horas, mientras reiniciaban el Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS).
La avería inicial se resolvió en seis horas, pero la magnitud de las consecuencias no se conoció hasta dos horas y media después de que comenzara el incidente. Debido a las cancelaciones y los retrasos acumulados, los pasajeros siguieron esperando nuevos vuelos durante más de dos días.
En total, las restricciones afectaron a 2.163 vuelos y a unos 300.000 pasajeros. Los problemas alcanzaron aeropuertos de distintos tamaños, incluidos los grandes nodos internacionales de Heathrow, Gatwick, Stansted y Manchester.
El Gobierno británico, propietario de algo menos de la mitad de NATS, calificó la situación de «completamente inaceptable». La ministra de Transporte, Heidi Alexander, encargó a la Autoridad de Aviación Civil (CAA) una revisión independiente de las conclusiones de NATS, el estudio de los planes de inversión para mejorar la resiliencia del sistema y la evaluación de las cuestiones regulatorias.
El director de NATS, Martin Rolfe, pidió disculpas a los pasajeros y afirmó que la seguridad nunca estuvo en peligro. Según explicó, la tarea principal del servicio es transportar a las personas con rapidez y sin retrasos, pero su obligación primordial es garantizar la seguridad de todos los que están en el aire.
La cuestión de las compensaciones es menos agradable. Debido al carácter extraordinario del fallo, casi ninguno de los pasajeros afectados recibirá una indemnización económica. No obstante, según la CAA, podían elegir otro vuelo o el reembolso, y tenían derecho a recibir asistencia de la aerolínea: comida, bebidas, alojamiento en un hotel y transporte.
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El sistema de aviación británico NATS sufrió un fallo de software hasta entonces desconocido al procesar una solicitud manual rutinaria de un squawk code, el código de transpondedor que sirve para identificar un avión y controlar su vuelo. Mientras se procesaba la solicitud, el Sistema Nacional del Espacio Aéreo recibió otra tarea de mayor prioridad. El proceso se detuvo temporalmente y, al reanudarse, el código generado estaba dañado. Después, el error afectó a parte de los datos de vuelos posteriores. El informe subraya que la solicitud inicial era correcta y que toda la secuencia se produjo en un milisegundo.
Ante la imprecisión de la información de algunos aviones, NATS tuvo que anteponer la seguridad al horario. Aunque el problema afectaba directamente a vuelos de la zona del centro de control del área de Londres, se impusieron restricciones durante unas seis horas en todo el Reino Unido para reiniciar el Sistema Nacional del Espacio Aéreo. La avería inicial se resolvió en seis horas, pero la gravedad de la situación no se detectó hasta dos horas y media después de que comenzara el fallo.
La acumulación de cancelaciones, retrasos y desvíos hizo que las consecuencias se prolongaran durante más de dos días. En total, las restricciones afectaron a 2.163 vuelos y a unos 300.000 pasajeros. Hubo problemas en aeropuertos de distintos tamaños, incluidos los grandes centros internacionales de Heathrow, Gatwick, Stansted y Manchester.
El Gobierno británico, propietario de algo menos de la mitad de NATS, calificó la situación de «completamente inaceptable». La ministra de Transporte, Heidi Alexander, encargó a la Autoridad de Aviación Civil (CAA) una revisión independiente de las conclusiones de NATS, el estudio de los planes de inversión para aumentar la resiliencia del sistema y la evaluación de las responsabilidades regulatorias. Según ella, las infraestructuras nacionales deben estar preparadas para las cargas futuras.
El director de NATS, Martin Rolfe, pidió disculpas a los pasajeros y afirmó que la seguridad de los vuelos no estuvo en peligro. Reconoció que el servicio debe transportar a las personas con rapidez y sin retrasos, pero señaló que su prioridad principal es mantener la seguridad del tráfico aéreo.
Debido a las circunstancias extraordinarias, casi ninguno de los pasajeros afectados recibirá una compensación económica. Según las indicaciones de la CAA, podían optar por cambiar a otro vuelo o pedir el reembolso. Además, las aerolíneas debían proporcionar asistencia: comida, bebidas, hotel y transporte. La fuente de la información original es la BBC.
