Los drones estadounidenses ganan autonomía para un mes: la Armada ya no necesita tripulación a bordo
La Armada de Estados Unidos ha aprobado motores marinos de Rolls-Royce para buques de superficie no tripulados capaces de cumplir misiones durante hasta 30 días sin tripulación a bordo. Se trata de los motores mtu Series 4000 y Series 2000. Se ha comprobado que son adecuados para misiones navales autónomas de larga duración, es decir, operaciones en las que el buque debe actuar a distancia, sin las personas que normalmente se encargan de mantener el equipo y resolver averías.
La certificación llega en un momento de expansión del programa estadounidense de buques de superficie no tripulados. Estos aparatos permiten enviar equipos a zonas peligrosas sin poner en riesgo a los marineros. Aunque la palabra «autónomo» no significa que el buque se haya convertido en una mente marina omnisciente: la duración real de la misión depende del diseño de la nave, la velocidad, el tiempo, la carga, las reservas de combustible, el tipo de tarea y las necesidades de mantenimiento.
El motor mtu Series 4000 superó dos pruebas de resistencia independientes, de 720 horas cada una. Después, se aprobó para dos funciones: propulsar el buque y generar electricidad a bordo. En modo de propulsión puede desarrollar hasta 4300 kilovatios. Como parte de un sistema generador, alcanza los 3000 kilovatios.
La serie menor, mtu Series 2000, obtuvo la autorización tras las comprobaciones de sus componentes y las pruebas operativas. Puede proporcionar hasta 1939 kilovatios de potencia de propulsión. Ahora ambas gamas están autorizadas para buques de la Armada estadounidense concebidos para largas travesías sin personas que puedan realizar el mantenimiento habitual o las reparaciones.
La aprobación se concedió conforme a los requisitos establecidos por la National Defense Authorization Act, la ley estadounidense de financiación y organización de la defensa nacional. El documento fija las condiciones que debe cumplir el equipamiento de las plataformas militares autónomas.
La Armada de Estados Unidos ya cuenta con embarcaciones no tripuladas, entre ellas los Sea Hunter, equipados con dos motores mtu 12V 2000 de Rolls-Royce. Por eso, la nueva certificación no es un experimento en el vacío: está directamente vinculada a la expansión de una flota destinada a operaciones remotas.
Rolls-Royce afirma que sus sistemas de propulsión llevan décadas utilizándose en operaciones navales. Sin embargo, las misiones autónomas exigen mucho de los motores: el equipo debe seguir siendo fiable lejos de las bases, los equipos de reparación y las habituales maldiciones humanas en la sala de máquinas.
«Durante décadas, los motores mtu han proporcionado a nuestras tripulaciones en el mar una potencia fiable y lista para cumplir su misión», declaró Scott Hanson, vicepresidente de Rolls-Royce Power Systems North America para clientes gubernamentales.
La capacidad de un buque para operar hasta 30 días sin personal cambia el modo de emplear las embarcaciones no tripuladas. No necesitan alojamientos, apoyo constante a la tripulación ni el mismo nivel de medidas de seguridad directa que requieren los buques con personas a bordo. Rolls-Royce considera que la certificación ofrecerá a la Armada más opciones a medida que incorpore plataformas no tripuladas a la estructura general de la flota.
La compañía ya suministra sistemas de propulsión para varios aparatos no tripulados estadounidenses, entre ellos el MQ-4C Triton y el MQ-25A Stingray. Sus motores también se utilizan en el RQ-4 Global Hawk no tripulado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Así pues, la nueva autorización amplía la colaboración ya existente entre Rolls-Royce y los programas militares estadounidenses: ahora llega a las operaciones marítimas autónomas.
Aun así, la certificación no garantiza que cualquier buque no tripulado con estos motores vaya a pasar automáticamente 30 días en el mar. En la práctica, el plazo depende de muchas condiciones. Para la Armada, lo importante ahora es disponer de sistemas de propulsión certificados para buques que deberán operar más tiempo sin tripulación. Cuantos más entren en servicio, más crucial será la fiabilidad de los motores: una avería lejos de los puntos de abastecimiento puede echar por tierra toda la misión, como suele ocurrir con los planes a los que se les olvidó añadir una alternativa.
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La Armada estadounidense ha aprobado los motores marinos Rolls-Royce mtu Series 4000 y Series 2000 para buques de superficie no tripulados. Estas naves están concebidas para misiones autónomas de hasta 30 días sin tripulación. La certificación es importante para ampliar la flota estadounidense de plataformas no tripuladas, que permite realizar tareas peligrosas sin exponer directamente a los marineros.
El mtu Series 4000 superó dos pruebas de resistencia de 720 horas cada una. Tras las comprobaciones, se autorizó su uso tanto para propulsar el buque como para generar electricidad. La potencia máxima del motor alcanza los 4300 kW en modo de propulsión y los 3000 kW como parte de un sistema generador. El Series 2000 recibió la aprobación tras las comprobaciones de sus componentes y las pruebas operativas; su potencia de propulsión llega a los 1939 kW.
La autorización se concedió teniendo en cuenta los requisitos de la National Defense Authorization Act, la ley estadounidense que establece las condiciones para el equipamiento de las plataformas militares autónomas. La Armada de Estados Unidos ya utiliza los buques no tripulados Sea Hunter, con dos motores mtu 12V 2000 de Rolls-Royce, de modo que los nuevos certificados están vinculados a un programa en marcha y no solo a planes futuros.
Los buques no tripulados no necesitan alojar a una tripulación, abastecerla ni garantizar su seguridad de forma constante. Esto permite dejarlos más tiempo en el mar y enviarlos a zonas de mayor riesgo. Sin embargo, los 30 días anunciados no son un plazo garantizado para cada misión: la autonomía real depende del diseño de la nave, la velocidad, las condiciones meteorológicas, la carga, las reservas de combustible, el tipo de tarea y las necesidades de mantenimiento.
Rolls-Royce lleva décadas suministrando sistemas de propulsión para programas militares. Además de los motores marinos, la compañía participa en los programas de los aparatos no tripulados MQ-4C Triton, MQ-25A Stingray y RQ-4 Global Hawk. La nueva certificación amplía esa colaboración a las operaciones marítimas autónomas.
Para la Armada estadounidense, el principal resultado es contar con más opciones de motores certificados y probados para buques que deben operar durante largos periodos sin personas a bordo. La fiabilidad adquiere especial importancia: una avería lejos de la base puede frustrar toda la misión, porque un buque no tripulado no puede contar con que la tripulación lo repare en plena mar.
