Corrupción en el baloncesto: Steve Ballmer, suspendido un año por el escándalo de un acuerdo publicitario ficticio con Kawhi Leonard

Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft y propietario de Los Angeles Clippers, ha sido suspendido durante un año por la National Basketball Association (NBA). El motivo es el escándalo en torno a un acuerdo de 28 millones de dólares que parecía un contrato publicitario con Kawhi Leonard, estrella del equipo, aunque, según la información disponible, no hubo ninguna promoción publicitaria real.

En septiembre del año pasado, Ballmer declaró en una entrevista con ESPN que los Clippers no habían participado en el acuerdo sospechoso. Ahora la postura del propietario resulta especialmente poco convincente: la NBA ha publicado las conclusiones de una investigación elaborada por el bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. El informe, de 35 páginas, pone en duda las anteriores explicaciones públicas de Ballmer.

El documento afirma que las declaraciones de Ballmer fueron «como mínimo inexactas» en lo que se refería a él. Según el informe, las afirmaciones del presidente de los Clippers eran «claramente falsas». Así, la liga consideró que la dirección del club había engañado al público sobre las circunstancias del acuerdo con Leonard.

Y los problemas de los Clippers no acaban ahí. El club tendrá que renunciar a cinco futuras elecciones del draft de la NBA y pagar una multa de 30 millones de dólares. El draft es el proceso anual en el que los equipos eligen a nuevos jugadores, por lo que perder cinco elecciones limita de forma notable la capacidad del club para renovar la plantilla y encontrar futuras estrellas.

La historia comenzó con un contrato que, sobre el papel, parecía un acuerdo de endorsement: la promoción de un producto o una empresa por parte de un deportista. Sin embargo, según la descripción del escándalo, no hubo actividad publicitaria real. En la práctica, el mecanismo podría haber servido para transferir una suma considerable al jugador al margen de las reglas de la liga que regulan las negociaciones con los baloncestistas y la configuración de las plantillas.

Ballmer se encuentra ahora en una situación insólita para el propietario de un club: estará apartado durante un año de las actividades de la NBA, mientras que el equipo pagará un precio elevado, tanto en dinero como en futuras oportunidades en el draft. La investigación también ha asestado un golpe a la versión de los hechos que la directiva de los Clippers había defendido hasta ahora.

La NBA no se ha limitado a castigar al club por un documento polémico. En la práctica, la liga ha declarado inaceptable intentar presentar un acuerdo publicitario ficticio como una operación comercial corriente y, al mismo tiempo, negar la participación de la directiva. En el deporte profesional, donde millones suelen intentar al menos llamarse marketing, este caso ha resultado demasiado llamativo incluso para los habituales y carísimos entresijos del baloncesto.