La construcción de centros de datos para la IA saca de quicio al Reino Unido

En Escocia se ha propuesto construir, junto a la pequeña ciudad histórica de Auchertool, en el condado de Fife, el segundo centro de datos más grande del mundo. Ocuparía más de 170 acres —unas 69 hectáreas—, es decir, una superficie mayor que la propia ciudad. El proyecto tendría una potencia de 600 MW y, una vez terminado, solo sería más pequeño que el actual Citadel Campus, en Nevada (Estados Unidos): la diferencia sería de apenas unos acres.

La idea no ha entusiasmado a los vecinos: se han presentado más de 1600 objeciones al proyecto. David Torrance, diputado del Parlamento escocés por Kirkcaldy, afirmó que la presión pública es «enorme». Según dijo, en sus 25 años de carrera política nunca se había encontrado con tantas objeciones a un proyecto local.

El Parlamento escocés reanudará sus sesiones tras las vacaciones de verano y es probable que los centros de datos ocupen un lugar destacado en el debate. Auchertool no es el único lugar donde los vecinos se oponen a nuevas instalaciones: también hay protestas contra proyectos en Airdrie y Larbert.

Escocia resulta atractiva para los operadores de centros de datos por varios motivos. Produce más de una cuarta parte de toda la electricidad del Reino Unido, dispone de terrenos relativamente baratos y tiene un clima fresco que facilita la refrigeración de los servidores. Estas condiciones son especialmente importantes ante la estrategia británica de desarrollo de la inteligencia artificial, que exige cada vez más capacidad de cálculo.

Sin embargo, los planes pueden chocar con límites políticos. En Escocia se debate una moratoria a la construcción de nuevos centros de datos y un endurecimiento de la regulación. La ministra de Finanzas Públicas, Hannah Mary Goodlad, ya ha introducido normas que obligan a las autoridades de planificación a informar al Gobierno de los proyectos de más de 50 MW. Algunos centros de datos también tendrán que someterse a una evaluación medioambiental. Está prevista una protesta en Edimburgo a principios de septiembre, cuando vuelva el Parlamento.

El descontento crece también en otras partes del Reino Unido. Una petición contra un centro de datos en Norwich reunió más de 12 000 firmas en dos meses. El proyecto, en un terreno de 32 acres, consumiría 150 MW de electricidad. En Gales, una petición contra una instalación de 4,5 acres junto a la autopista M4 rozó las 4500 firmas, y otra en Irlanda del Norte superó las 5000.

La queja de los vecinos es prácticamente la misma en todas partes: no quieren tener cerca centros de datos que consumen tantos recursos, sobre todo cuando los beneficios prometidos se describen con palabras como «quizá», «potencialmente» y «a largo plazo».

El Reino Unido ocupa actualmente el tercer puesto mundial por número de centros de datos en funcionamiento, con unos 500. Alemania tiene alrededor de 525 y Estados Unidos, más de 3600. El Gobierno británico quiere aumentar esa cifra con su AI Opportunities Action Plan y convertir al país en una «superpotencia de la inteligencia artificial».

Venderle esa idea a la ciudadanía no es fácil. Las autoridades prometen crecimiento económico, nuevos empleos e inversión extranjera, pero a quienes ya les cuesta pagar los gastos corrientes esas promesas les suenan abstractas. Desde 2020, los alimentos se han encarecido casi un 40 % en el Reino Unido, la factura media del agua ha subido un 50 % y, tras el inicio de la guerra con Irán, los precios de la energía han aumentado hasta un 70 %. Los ingresos reales —los salarios ajustados a la inflación— no han seguido el ritmo de los precios, así que el ciudadano medio es ahora bastante más pobre que hace seis años.

La construcción masiva de centros de datos puede añadir presión a los presupuestos familiares. La modernización de la red eléctrica para conectar las nuevas instalaciones se paga con el aumento de las facturas domésticas. La generación adicional de electricidad también puede elevar los costes para los consumidores. Los centros de datos necesitan agua para refrigerar los servidores, por lo que habrá que modernizar la infraestructura hídrica; probablemente, parte de esa factura también recaerá en los clientes de a pie.

La asociación británica del sector del agua ha acusado al Gobierno de no tener en cuenta la magnitud del desarrollo de la IA al hacer sus previsiones de demanda futura de agua. Las autoridades ya han reconocido los centros de datos de inteligencia artificial como infraestructura crítica. Eso significa que, durante las sequías y la escasez de agua, podrían tener prioridad, incluso en periodos de calor y restricciones al uso de mangueras.

Por eso, las promesas de prosperidad todavía no convencen a los vecinos. El PIB puede crecer y la economía expandirse, pero esos indicadores por sí solos no mejoran la situación de los trabajadores corrientes. Si el Gobierno quiere obtener apoyo para su plan de desarrollo de la IA, tendrá que ofrecer a la gente un beneficio tangible y comprensible, en lugar de un crecimiento abstracto.