Una central eléctrica en el cielo
China ha probado un dirigible gigante que genera electricidad aprovechando los fuertes vientos a gran altura. El proyecto parece anunciar el regreso de la era de los dirigibles, aunque esta vez no para transportar pasajeros, sino megavatios y una energía más limpia.
Según la cadena estatal china CCTV, citada por South China Morning Post, el aparato alcanzó los 4.000 metros de altura, generó electricidad y después regresó a tierra. Sus desarrolladores califican la prueba como el primer ensayo satisfactorio del mundo de una instalación eólica aérea capaz de funcionar a esa altura.
El aparato se llama S4000 por la altura para la que está diseñado. Su tamaño es aproximadamente comparable al de un Boeing 747 de pasajeros. No es un pequeño globo experimental, sino una estructura de dimensiones imponentes que, según las informaciones, ya se considera próxima a un uso práctico más amplio.
El objetivo del S4000 es aprovechar las corrientes de aire que soplan muy por encima del suelo. Lleva turbinas fijadas a ambos lados del fuselaje: el viento las hace girar y la energía generada se transmite a una estación en tierra por un cable largo.
Los vientos a gran altura suelen ser más fuertes y constantes que los que soplan cerca de la superficie. Esto es importante para la producción de energía: cuanto más previsible es el viento, más fácil resulta planificar la generación eléctrica. Además, el dirigible puede trasladarse a una zona con mejores condiciones, en vez de instalar para siempre una torre enorme en un solo lugar.
La tecnología tiene otra ventaja: ahorra terreno. Los parques eólicos terrestres requieren grandes superficies y a menudo provocan el descontento de los vecinos por su aspecto, el ruido y la proximidad a las infraestructuras. Una instalación aérea deja libre la mayor parte del espacio de abajo, aunque plantea nuevos interrogantes: todavía hay que evaluar en la práctica la seguridad, el mantenimiento, los efectos de las condiciones meteorológicas y la fiabilidad de un cable tan largo.
El S4000 ha sido desarrollado por la empresa china Sawes Energy Technology junto con la Universidad de Tsinghua y el Instituto de Ciencias de la Información Aeroespacial de la Academia China de Ciencias. Antes, la empresa creó los modelos S1500 y S2000. Según South China Morning Post, los pedidos conjuntos de estas dos instalaciones alcanzaron los 500 millones de yuanes, unos 74,3 millones de dólares.
El dirigible eléctrico no es el único proyecto reciente en el sector eólico. Por ejemplo, la turbina portátil Ventyra R1 se pliega hasta caber en una mochila y genera 50 W. El fabricante afirma que puede cargar por completo un móvil conectado en unos 35 minutos.
El S4000 y la Ventyra R1 ocupan extremos opuestos de la escala tecnológica: un sistema intenta recoger energía muy arriba, en el cielo; el otro cabe a la espalda. Pero ambos reflejan la misma tendencia: los desarrolladores buscan formas de generar electricidad en lugares donde el viento es más accesible, más constante o, sencillamente, no obliga a ocupar otro trozo de terreno. Quizá los dirigibles sí vuelvan a surcar el cielo, solo que esta vez sus pasajeros no serán personas, sino electrones.
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China ha probado el S4000, una instalación eólica aérea en forma de dirigible de helio, diseñada para generar electricidad aprovechando los vientos fuertes y constantes a 4.000 metros de altura. El aparato ascendió, produjo energía y regresó a tierra. Según CCTV, citada por South China Morning Post, podría ser la primera prueba satisfactoria del mundo de un sistema de este tipo a esa altura.
El S4000 debe su nombre a la altura de trabajo y tiene una longitud comparable a la de un Boeing 747. Lleva turbinas fijadas a ambos lados del fuselaje y transmite la electricidad a una estación en tierra por un cable largo. La idea es aprovechar las ventajas de los vientos de altura, que suelen ser más fuertes y constantes que los que soplan cerca del suelo.
Frente a los aerogeneradores fijos convencionales, el sistema aéreo puede trasladarse a zonas con condiciones más favorables. También requiere menos terreno, lo que podría reducir la presión sobre el territorio y los conflictos en torno a los parques eólicos. Sin embargo, habrá que comprobar en condiciones reales su seguridad, resistencia a la meteorología, mantenimiento y la fiabilidad del cable.
El proyecto ha sido desarrollado por la empresa china Sawes Energy Technology junto con la Universidad de Tsinghua y el Instituto de Ciencias de la Información Aeroespacial de la Academia China de Ciencias. La empresa ya había creado los modelos S1500 y S2000; según South China Morning Post, los pedidos de ambos alcanzaron los 500 millones de yuanes, unos 74,3 millones de dólares.
La energía eólica aérea también se desarrolla en formato compacto. La turbina portátil Ventyra R1 se pliega para caber en una mochila, genera 50 W y, según sus desarrolladores, carga un móvil conectado en unos 35 minutos. El S4000 y la Ventyra R1 muestran dos enfoques distintos para el mismo objetivo: generar electricidad con viento allí donde sea más accesible y constante, sin ocupar grandes superficies de terreno.
