Meta pagó por los adolescentes

Meta ha zanjado un caso de gran alcance sobre los supuestos daños de las redes sociales a los adolescentes. La empresa ha aceptado pagar 18.000 millones de dólares y cambiar el funcionamiento de Instagram y Facebook para los usuarios menores de 18 años, pero no ha reconocido ni su culpabilidad ni haber infringido la ley.

Decenas de estados de EE. UU. respaldaron la demanda. Si Meta hubiera perdido, las indemnizaciones potenciales podrían haber alcanzado los 1,4 billones de dólares, una cantidad capaz de llevar a la empresa a la quiebra. Sin embargo, el proceso terminó en su segunda semana, cuando las partes apenas empezaban a llegar a los testimonios más interesantes.

Antes del acuerdo, el tribunal escuchó al responsable de Instagram, Adam Mosseri. Le preguntaron por las medidas de seguridad vigentes, incluidos los recordatorios a los adolescentes para que hicieran una pausa. Bajo presión, se mostró irritado y admitió que no existe una solución universal para proteger a los usuarios. Para el 26 de agosto estaba prevista la comparecencia del fundador y director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, pero el interrogatorio nunca llegó a celebrarse.

Según los términos del acuerdo, se reforzarán la verificación de edad, el control parental y la protección frente a contenidos peligrosos para los menores. También se establece un límite conjunto de dos horas de uso de Instagram y Facebook. Se eliminarán los «Me gusta» y otros indicadores que pueden fomentar la comparación social y el miedo a perderse algo —FOMO, por sus siglas en inglés—. Algunas de estas herramientas ya existen, sobre todo en Instagram, pero su eficacia sigue siendo limitada.

Meta también tiene previsto utilizar inteligencia artificial para detectar cuentas cuyos titulares se comportan como adolescentes y aplicarles automáticamente el modo de restricciones para menores. En el futuro, quizá se exijan documentos no solo para crear una cuenta de adolescente, sino también para acreditar la identidad de sus padres. Esto podría reducir notablemente el anonimato en la plataforma.

Los críticos del acuerdo señalan tres puntos débiles. Primero, Meta debe bloquear con suficiente eficacia los intentos de los adolescentes de eludir las restricciones. Segundo, los padres deben enterarse de esas evasiones. Tercero, los gobiernos estatales necesitan dinero y especialistas para supervisar las nuevas normas. El comentarista Paul Dempsey calculó que la probabilidad de que se cumplan las tres condiciones era «cero de tres».

El problema se ve con especial claridad porque muchos padres conocen peor Reels, TikTok y otros formatos que sus hijos. Los adolescentes aprenden más deprisa a sortear las restricciones, y los adultos pueden no darse cuenta del problema hasta que se produce un contacto perjudicial u otro daño.

También está la cuestión de cómo se aplicará la ley. Aunque las normas para Instagram, Facebook y las plataformas que se sumen puedan ser las mismas, las inspecciones, investigaciones, multas y acciones penales variarán de un estado a otro. Es posible que las autoridades no cuenten con una infraestructura común ni con los recursos necesarios para detectar las infracciones.

Para Meta, 18.000 millones de dólares es una cantidad enorme, pero no necesariamente mortal: el autor la compara con el precio de una gran adquisición. La empresa cambiará sus productos, pero probablemente sobrevivirá a estas medidas. Padres y adolescentes tendrán que adaptarse a las nuevas restricciones hasta que los menores encuentren otra forma de sortearlas y los adultos vuelvan a preguntarse por qué reina un silencio tan sospechoso en la habitación de su hijo.