El lado oscuro de la IA
Un nuevo informe sobre la industria de la inteligencia artificial ha llevado a muchos a mirar de otra manera lo que se esconde tras las atractivas interfaces de las redes neuronales. Los investigadores han descubierto que los once grandes centros de datos que los gigantes tecnológicos OpenAI, Meta y Microsoft planean construir podrían emitir más gases de efecto invernadero que todo Marruecos. Para quienes no recuerden de inmediato la geografía, Marruecos es un país del norte de África con más de 37 millones de habitantes y una economía considerable. Y sí, ahora se compara con él a los centros de datos, no a las centrales eléctricas de carbón.
El informe explica que cada uno de esos futuros centros necesitará cantidades descomunales de electricidad. El entrenamiento de las redes neuronales actuales ya consume muchísimos recursos, y, según los expertos, los nuevos modelos serán varias veces más voraces. En la mayoría de las regiones, la electricidad sigue produciéndose con combustibles fósiles, lo que aumenta directamente las emisiones de dióxido de carbono. Si los 11 centros entran en funcionamiento, la carga total sobre las redes eléctricas podría ser comparable a la huella de carbono anual de todo un país.
Aunque a las empresas les gusta hablar de «iniciativas verdes», la transición a las energías renovables sigue siendo más una promesa que una realidad. El documento subraya que, incluso con una implantación activa de instalaciones solares y eólicas, las necesidades de estos centros son demasiado grandes para cubrirlas por completo con fuentes respetuosas con el medio ambiente.
Así pues, tras la comodidad de la IA se esconde un coste muy prosaico, y quien tendrá que pagarlo será el planeta. En plena carrera por crear modelos cada vez más potentes, surge una pregunta: si cada salto tecnológico viene acompañado de un nuevo monstruo energético, ¿durante cuánto tiempo podrá soportarlo el mundo? Las empresas, sin embargo, no parecen reflexionar seriamente sobre ello: están ocupadas preparando emplazamientos y comprando equipos para los futuros gigantescos centros de datos.
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El informe sobre los futuros centros de datos para la inteligencia artificial vuelve a mostrar el mismo patrón: grandes palabras sobre el progreso tras las que se oculta algo muy sencillo. Las redes neuronales no funcionan por arte de magia, sino con electricidad. Y necesitan muchísima. A veces tanta que los gigantes tecnológicos se equiparan involuntariamente con países enteros. Los once centros que preparan OpenAI, Meta y Microsoft podrían superar a Marruecos en emisiones. Una comparación incómoda, pero muy ilustrativa.
A las grandes empresas les encanta hablar de estrategias verdes. En sus informes, confían en los paneles solares; en sus comunicados de prensa, defienden la necesidad de instalar turbinas eólicas. En la práctica, es más sencillo: los servidores hay que encenderlos, refrigerarlos y ampliar su capacidad. Y las tecnologías de energías renovables no consiguen seguir el ritmo de semejante voracidad. Se abre una discreta brecha entre las declaraciones y los hechos, pero se tapa con previsiones optimistas.
Estos centros de datos serán la base de los nuevos modelos de IA. Pero esa base se parece más a una mina de carbón que a un símbolo del futuro. Las redes neuronales crecen, y con ellas la factura de la electricidad. La pregunta de quién pagará el precio climático sigue sin respuesta. Las empresas están ocupadas con otras cosas: acondicionar terrenos, buscar contratistas y poner en marcha nuevas rondas de expansión. La estrategia es sencilla: primero construimos y luego ya veremos.
El asunto de las emisiones empieza a parecer un decorado que se coloca para guardar las apariencias. La IA se presenta como el emblema de un nuevo siglo, aunque eche más humo del deseable. Se invita al público a fijarse en la innovación, pero a no pensar demasiado en las chimeneas que la alimentan. Aun así, en cada nuevo informe se percibe la intención de los investigadores: recordar que el mundo no es de goma. Ni tampoco la atmósfera.
En definitiva, tenemos un panorama en el que la tecnología corre hacia delante y la naturaleza no está precisamente encantada. Pero parece que nadie tiene intención de detener la carrera. Y eso hace aún más interesante observar quién se cansará primero: los servidores o el clima.
