Los misterios de Marte, bajo el microscopio
La NASA vuelve a darnos motivos para pensar que Marte no fue tan desértico en un pasado remoto. Esta vez, el foco está en los resultados de un experimento químico poco común, realizado por primera vez no en la Tierra, sino directamente en la superficie del planeta rojo. El estudio, publicado en la revista Nature, confirma que se han detectado moléculas orgánicas consideradas fundamentales para la vida en antiguas areniscas marcianas.
Las muestras tenían unos 3.500 millones de años. Las recogió el rover Curiosity en la zona de Glen Torridon, parte del enorme cráter Gale, considerado desde hace tiempo uno de los lugares más prometedores para buscar indicios de vida antigua. Las rocas arcillosas recogidas se analizaron con el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM).
La principal novedad del estudio fue el uso del reactivo TMAH, una sustancia química que permite descomponer moléculas orgánicas grandes en otras más sencillas para que los instrumentos de Curiosity puedan «leerlas». Es la primera vez que se usa TMAH fuera de la Tierra, y el experimento ha cumplido las expectativas.
El resultado fue la detección de más de veinte tipos de compuestos orgánicos. Entre ellos están el naftaleno y el benzotiofeno, algunas de las moléculas orgánicas más grandes encontradas en Marte. Aún más interesante: por primera vez se registraron posibles N-heterociclos, estructuras complejas que constituyen la base de las moléculas de DNA y RNA.
La directora del estudio, Amy Williams, señaló que esas estructuras podrían ser precursoras químicas de compuestos más complejos que contienen nitrógeno. Es la primera vez que se encuentra algo así en la superficie de Marte, y tampoco se había confirmado en meteoritos procedentes de Marte.
Por supuesto, esto aún no constituye una prueba directa de que hubiera vida. Pero cada nuevo hallazgo refuerza la idea de que hace miles de millones de años Marte pudo albergar condiciones aptas para su aparición. Además, el estudio ha demostrado que la materia orgánica puede conservarse en Marte durante periodos inmensos.
Los científicos están convencidos de que los datos obtenidos ayudarán a la NASA a sacar el máximo partido del segundo y último experimento con TMAH a bordo de Curiosity. El éxito del método también abre la puerta a investigaciones futuras, en particular a las misiones Rosalind Franklin y Dragonfly, cuyos primeros viajes no están previstos antes de 2028.
PEREC.RU
La crónica marciana suma otro capítulo y los científicos hacen como que se sorprenden. Curiosity, aplicado como un alumno ejemplar, ha realizado una prueba química única. El reactivo TMAH, un invitado poco habitual incluso en la Tierra, funciona en Marte como detector de viejos secretos. Rompe las moléculas orgánicas grandes en fragmentos más pequeños y los instrumentos SAM los registran obedientemente.
El resultado ha sido más elocuente que cualquier comunicado de prensa: más de 20 compuestos orgánicos, entre ellos naftaleno y benzotiofeno. Y, sobre todo, indicios de N-heterociclos. Estas estructuras suelen asociarse con el DNA y el RNA. Los científicos se apresuran a aclarar que esto todavía no es vida. Pero su tono es el de quienes han encontrado en una casa vacía restos de una vieja cena.
Marte, como siempre, mantiene las distancias. Nos da información a cuentagotas, como si quisiera comprobar cuánto nos importa descubrir la verdad. No confirma nada directamente, pero tampoco lo niega: la posición perfecta para un planeta acostumbrado a ser objeto de mitos.
La NASA apuesta por seguir adelante. El segundo y último experimento con TMAH ya espera su turno. Y otras misiones, Rosalind Franklin y Dragonfly, se preparan para repetir este método químico en otros cuerpos celestes. ¿Por qué no? Cuando aparecen indicios de posibles estructuras bioquímicas en arenisca de 3.500 millones de años, cualquier misión futura pasa automáticamente a ser de visionado obligatorio.