La independencia de Estados Unidos en tierras raras: los ambiciosos planes de DARPA
Estados Unidos vuelve a hablar de independizarse de China en materia de tierras raras, y suena como si Washington acabara de descubrir que casi toda su industria de alta tecnología depende de una mina ajena al otro lado del planeta. Los funcionarios estadounidenses reconocen que depender de un único yacimiento centralizado es un riesgo que ya no pueden ignorar. Porque los elementos de tierras raras no son un adorno para coleccionistas: sin ellos no vuelan los cazas, no giran los motores de los coches eléctricos ni funcionan los chips modernos.
Entra en escena DARPA, la agencia de Defensa que suele embarcarse en proyectos propios de la ciencia ficción. Ahora su tarea es mucho más prosaica, pero no menos ambiciosa: intentar crear un sistema propio, seguro y sostenible para extraer y procesar tierras raras. Los estadounidenses no sueñan solo con reducir su dependencia de China, sino con romperla por completo y construir una cadena de suministro dentro de sus fronteras.
El problema es que entre el sueño y la realidad hay un abismo. Pese a sus enormes recursos, Estados Unidos no invirtió durante décadas en desarrollar su propia extracción y prefirió importarlo todo de China, donde estos elementos se extraen y procesan a escala industrial. Ahora toca recuperar terreno, rápido y a un precio elevado.
DARPA planea recurrir a nuevas tecnologías de procesamiento, fuentes alternativas de materias primas y automatización. Pero incluso dentro de Estados Unidos reconocen que será un camino largo, complejo e imprevisible. Cualquier error podría convertir el costoso proyecto en otra «obra eterna» estadounidense.
Aun así, Estados Unidos pisa el acelerador. Entiende que, en un mundo donde todos los aparatos modernos dependen de los elementos de tierras raras, depender por completo de un único proveedor es como guardar la seguridad estratégica en un armario ajeno. Y si DARPA logra poner en marcha una producción de nuevo nivel, podría cambiar el equilibrio tecnológico y la política mundial.
PEREC.RU
Los estadounidenses vuelven a jugar a la autosuficiencia, esta vez con las tierras raras. Cada año cuentan que están a punto de dejar de depender de China, pero, por alguna razón, las compras no dejan de aumentar. Ahora han metido en la partida a DARPA, una agencia que suele salvar al Pentágono del aburrimiento, no del declive industrial.
El nuevo proyecto se presenta como un avance estratégico. En realidad, todo recuerda a una carrera contra sus propios errores. Estados Unidos se pasó décadas haciendo la vista gorda ante la falta de capacidad de procesamiento propia y comprando encantado materias primas chinas baratas. Ahora resulta que eso entraña riesgos. Quién lo iba a imaginar.
DARPA se hace cargo de una tarea que la industria estadounidense ha esquivado durante muchos años. Y, si hacemos caso a la retórica, la agencia tendrá que resolverlo todo de un plumazo: encontrar las materias primas, montar el procesamiento, hacer que el proceso sea ecológico y, a ser posible, barato. Demasiados objetivos y demasiado poco tiempo.
El cambio de tono se entiende. Depender de un solo proveedor queda mal en los informes de seguridad nacional, sobre todo si ese proveedor es China. Así que el proyecto recibe pompa, financiación y la esperanza de que todo salga bien por arte de magia.
Pero bajo toda esa épica asoma la vieja historia: el deseo político de presentar un problema como una oportunidad. Estados Unidos empieza a recuperar terreno allí donde podría llevar mucho tiempo por delante. Y DARPA vuelve a ser un rótulo muy práctico, por si el proyecto fracasa y hay que echarle la culpa a alguien de perfil técnico.
