Cuando la IA se mete en la medicina

La inteligencia artificial se adentra cada vez más en el ámbito de la medicina y, como suele ocurrir, esto despierta a la vez entusiasmo, inquietud y un montón de preguntas. Cada vez más médicos, pacientes y simples aficionados a experimentar buscan en los algoritmos una forma de simplificar el camino hacia un diagnóstico o ahorrarse una consulta. Y no es de extrañar: la tecnología ya puede tomar notas de las consultas médicas por el médico, analizar datos de salud y ofrecer consejos desde casa. Pero cada novedad de este tipo trae consigo no solo comodidad, sino también riesgos serios, sobre todo cuando se trata de compartir datos médicos personales o de usar servicios cuya eficacia aún no ha comprobado nadie de verdad.
El lanzamiento de ChatGPT Health, una nueva versión del modelo entrenada para tareas sanitarias, ha sido un auténtico regalo para muchos. Los usuarios pueden subir sus documentos médicos y los datos de sus aplicaciones de fitness con la esperanza de recibir indicaciones precisas. Otros gigantes también ofrecen servicios similares: Claude for Healthcare y Microsoft Copilot Health. Y una ventaja adicional es que, por ahora, ChatGPT Health es gratis: para millones de estadounidenses sin seguro médico, puede convertirse en una alternativa tentadora a las costosas visitas al médico. En un país cuya población debe a los hospitales más de 220.000 millones de dólares, cualquier «telemedicina» gratuita parece casi una salvación.
Pero la popularidad de la IA en la medicina ya crece por sí sola. Una encuesta reciente de KFF revela que un tercio de los adultos de Estados Unidos ya ha recurrido a la IA para pedir consejos sobre salud. En cuanto al nivel de confianza, estos servicios se han acercado a las redes sociales, lo cual ya es una señal preocupante. Sin embargo, la tecnología también tiene una ventaja real: el diagnóstico precoz puede reducir los costes, recuerdan en la Escuela de Salud Pública de Harvard. Amazon, que hace poco lanzó su propio Amazon Health AI, es un ejemplo de esta lógica.
Aun así, expertos como Curry Chan, profesora de la Columbia Business School, advierten de que ninguna IA sustituirá a un médico de carne y hueso, sobre todo en los casos complejos. Sí, entrenar específicamente los modelos para tareas médicas puede mejorar su precisión, pero solo si los datos son fiables y de calidad. En cambio, los modelos entrenados con la papilla aleatoria de internet pueden dar consejos que ponen los pelos de punta.
Las preocupaciones de los especialistas no se limitan a la calidad de los datos. La IA sigue siendo propensa a las «alucinaciones»: se confunde con los hechos o da recomendaciones incorrectas con total seguridad. Algunos estudios indican que ChatGPT Health subestima la gravedad de los síntomas en más de la mitad de los casos. Además, existe el riesgo de reproducir sesgos médicos, algo que puede ser peligroso al emitir diagnósticos reales.
Por eso, los expertos aconsejan poner a prueba estos servicios: hacerles preguntas con información deliberadamente falsa, pedirles las fuentes y guiarse únicamente por datos de organizaciones médicas reconocidas. Y, sobre todo, tomar las respuestas como pistas, no como instrucciones.
El médico Robert Wachter, de la Universidad de California, cree que la IA ya es mejor que la búsqueda clásica en internet cuando alguien intenta entender sus síntomas. Pero subraya que la IA se equivoca, así que la última palabra la tiene el médico. Y si se trata de algo realmente peligroso, como un dolor fuerte en el pecho, la IA no debería ser un paso intermedio: hay que ir directamente al hospital.
La era de la medicina con IA no ha hecho más que empezar: a veces será útil, otras traerá problemas, pero una cosa ya está clara: ignorarla es imposible.