La inteligencia artificial escucha corazones

La startup australiana Sonorus está desarrollando un algoritmo de inteligencia artificial capaz de detectar en solo unos minutos los primeros signos de cardiopatía reumática a partir del sonido de los latidos. La tecnología se presentó en una feria de innovación de Sídney y, según sus creadores, puede detectar cambios que el oído humano corriente pasa por alto.
El objetivo principal del proyecto es hacer que el diagnóstico de la RHD sea sencillo, barato y accesible a gran escala. Ni siquiera siempre hará falta un médico: la IA podrá actuar como filtro y derivar al cardiólogo solo a quienes realmente lo necesiten. Como explica Lia Martinez, directora técnica de Sonorus, el dispositivo permite examinar a las personas mucho antes de que aparezcan síntomas preocupantes y, así, prevenir consecuencias graves.
La idea surgió en 2022 de Julie Dao, directora ejecutiva de la empresa y nacida en Vietnam, donde la cardiopatía reumática es muy frecuente. Ella y Martinez empezaron a trabajar literalmente en un apartamento y montaron el primer prototipo con piezas baratas. Sonorus cuenta ahora con un dispositivo completo y el equipo está recopilando nuevos datos de audio de todo el mundo para mejorar el algoritmo.
El objetivo es crear la mayor base de datos del mundo de sonidos cardíacos con relevancia clínica y aprender a extraer de ellos información que el ser humano no puede reconocer. Es importante porque la cardiopatía reumática daña las válvulas cardíacas como consecuencia de la inflamación posterior a una infección por estreptococo del grupo A. Según la Organización Mundial de la Salud, afecta a unos 55 millones de personas y causa 360.000 muertes al año. La mayoría de los afectados pertenece a los sectores más pobres de la población, así como a los pueblos indígenas de Australia y Estados Unidos y a habitantes de países de África, Oriente Próximo y Oceanía.
No existe un medicamento capaz de curar por completo la RHD, pero la enfermedad se puede controlar con inyecciones regulares de penicilina. El problema es que los pacientes rara vez acuden al médico hasta que aparecen dolores en el pecho, cansancio o dificultad para respirar; para entonces, ya se ha perdido un tiempo valioso. Sin tratamiento, la enfermedad aumenta el riesgo de ictus y puede provocar insuficiencia cardíaca.
Por eso, en Sonorus quieren detectar el problema antes de que cause daños graves. Cuanto antes se diagnostique, más barato y eficaz será el tratamiento. Como dice Martinez, a veces basta con una inyección de cinco dólares, pero, si se deja pasar el momento, la única opción que queda es una operación a corazón abierto.
Actualmente, el «patrón oro» del diagnóstico es el ecocardiograma, es decir, una imagen del corazón obtenida por ultrasonidos. Pero los pacientes no se derivan para esa prueba hasta que el médico detecta cambios con el estetoscopio. Sonorus intenta captar señales que el oído humano ignora: marcadores acústicos tempranos.
Además, la ecocardiografía es cara, requiere personal cualificado y no es adecuada para el cribado masivo. Según Martinez, el equipo cuesta decenas de miles de dólares, a lo que se suma el trabajo de los especialistas, lo que encarece mucho el proceso. Sonorus espera crear un dispositivo que cueste menos de mil dólares australianos y, en el mejor de los casos, la mitad.
Otras empresas también investigan en este campo: los estetoscopios con IA ya están dando buenos resultados. La diferencia de Sonorus es que su dispositivo está pensado para la gente corriente, no para los médicos, así que prioriza la facilidad de uso. Sus creadores recalcan que no sustituye al médico, sino que solo sirve para un cribado preliminar.
La principal dificultad es reunir datos de calidad. Las bases de datos abiertas no servían, así que el equipo está creando la suya propia con el objetivo de reunir cientos de miles de grabaciones. Los desarrolladores trabajan con las mismas comunidades a las que va destinada la tecnología: así tienen en cuenta sus particularidades culturales y se ganan su confianza.
En Sonorus están convencidos de que la medicina no presta suficiente atención al análisis del sonido. Hoy en día, la mayor parte de la IA de audio se dedica al reconocimiento del habla, mientras que sus aplicaciones clínicas quedan relegadas a un segundo plano. Y, sin embargo, su potencial es enorme: en el futuro, un sistema así podría detectar no solo la cardiopatía reumática, sino también otras afecciones de las válvulas cardíacas.
El proyecto apenas está empezando, pero sus creadores están convencidos de que, si consiguen perfeccionar el diagnóstico de RHD, ampliar el sistema a otras enfermedades será solo cuestión de tiempo.