Centros de datos fuera de la Tierra

El director ejecutivo de Cisco, Chuck Robbins, se ha convertido inesperadamente en protagonista de una conversación sobre el futuro de internet e incluso sobre lo que hay más allá de la Tierra. En una entrevista afirmó con toda tranquilidad que sí, que los centros de datos en el espacio no son ciencia ficción, sino cuestión de tiempo. Y Cisco ya está pensando en cómo prepararse.

El tema no ha surgido por casualidad. Los centros de datos irritan cada vez más a los vecinos: hacen ruido, son feos y consumen cantidades enormes de electricidad y agua. Como consecuencia, suben las tarifas y en algunas regiones de Estados Unidos ya hay protestas. Al mismo tiempo, crece la desconfianza hacia la IA, principal consumidora de esa capacidad de cálculo. En este contexto, la pregunta parece casi lógica: si a la gente no le gusta tener centros de datos cerca, ¿por qué no mandarlos al espacio?

Elon Musk cree que eso es exactamente lo que hay que hacer. Ya ha presentado una solicitud para un proyecto que contempla una megared de un millón de satélites. Sam Altman, director de OpenAI, es más escéptico: la refrigeración, la radiación y el coste de ponerlo todo en órbita siguen siendo obstáculos demasiado grandes. Robbins, en cambio, dice abiertamente que no subestimaría a Musk y que Cisco se está preparando. En la empresa estudian cómo adaptar sus equipos a temperaturas extremas, a la ausencia de aire y a otras condiciones propias de la órbita. Aún se sabe poco, pero ya consideran que es una vía prometedora.

Pero la conversación no trata solo del espacio. La entrevista aborda un abanico de problemas mucho más amplio. Cisco es un actor clave de la infraestructura mundial de redes. Sus equipos transportan los datos de prácticamente todas las grandes empresas, operadoras y compañías de alojamiento web. Sin los routers, conmutadores y procesadores de red de Cisco no habría internet, ni la nube, ni los sistemas de IA actuales. La empresa vive ahora una nueva etapa de crecimiento, impulsada por el auge de la IA y la rápida construcción de centros de datos.

Según Robbins, se están produciendo cambios sin precedentes: empresas como Amazon, Microsoft y Google construyen centros de datos a tal velocidad que Cisco les vende equipos por miles de millones de dólares, aunque hace apenas unos años el mercado se comportaba de una manera muy distinta.

El momento decisivo fue la acertada adquisición en 2016 —reconoce el propio Robbins que en parte fue casual— de la empresa israelí Leaba, fabricante de componentes clave para chips de red. Gracias a ello, Cisco pasó a ser una de las pocas empresas capaces de diseñar sus propios chips de alto rendimiento, necesarios para conectar grandes conjuntos de GPU, el principal recurso para entrenar y operar sistemas de IA.

La conversación también aborda la competencia. Nvidia, el mayor fabricante de GPU, está desarrollando a la vez un potente negocio de redes y compite parcialmente con Cisco. Robbins describe la relación como de «coopetición»: Nvidia vende soluciones totalmente integradas, pero la mayoría de los clientes corporativos siguen utilizando la infraestructura de Cisco porque la empresa cuenta con una ventaja clave: un sistema de seguridad desarrollado.

A medida que aumenta el uso de la IA, el papel de la seguridad de las redes crece enormemente. Según Robbins, en la era de los «agentes» —programas autónomos que actúan en nombre de un usuario o una organización—, la red se convierte en una capa de seguridad crítica. Solo desde la capa de red se pueden detectar las amenazas con la velocidad necesaria. Por eso Cisco está integrando activamente la IA en sus herramientas de protección y, al mismo tiempo, espera que los atacantes intensifiquen el uso de la IA.

Hay otro asunto de peso: la nueva fragmentación de internet. Muchos países exigen que los datos de sus ciudadanos se almacenen dentro de sus fronteras; algunos quieren disponer de su propio «interruptor» para cortar el acceso. Esto cambia la arquitectura de las soluciones de red: antes se construían nubes globales; ahora Cisco tiene que adaptar sus productos para crear instalaciones regionales totalmente independientes y capaces de funcionar de manera autónoma.

Robbins reconoce que el futuro de internet será más fragmentado, pero que sus servicios básicos seguirán siendo los habituales. El problema no es la política, sino que los Estados no quieren que las tecnologías esenciales para sus infraestructuras dependan de otro país.

También se habla de las finanzas. Robbins admite que sí, la IA puede ser una burbuja, y la llama así abiertamente. Pero, a su juicio, una burbuja no es un desplome, sino un mecanismo de selección: las empresas débiles desaparecerán y las fuertes se consolidarán, como ocurrió tras el estallido de las puntocom. También subraya que la demanda de capacidad de cálculo para la IA es tan alta que los centros de datos que se construyen ahora funcionan a pleno rendimiento desde el primer día. A diferencia de la fibra óptica de principios de los 2000, estos no se quedarán vacíos.

Al hablar de los riesgos del mercado, Robbins señala los de las «neonubes»: nuevas empresas de servicios en la nube que sobreviven gracias a la financiación circular y a inversiones en un futuro que quizá nunca llegue. Cisco solo colabora con aquellas cuya solidez no plantea dudas.

Al terminar la conversación, Robbins reconoce que el futuro es incierto, que el ritmo de los cambios no tiene precedentes y que ni siquiera Cisco sabe siempre qué necesitará dentro de un par de años. Pero una cosa está clara: la infraestructura seguirá creciendo y la IA exigirá cada vez más capacidad de cálculo, estén los centros de datos donde estén, en la Tierra o más allá. Y Cisco pretende seguir siendo uno de los principales puntos de conexión de ese nuevo mundo.