Los ladrillos de la vida y las bacterias devoradoras de plástico

En 2020, la sonda japonesa Hayabusa2 trajo a la Tierra muestras del asteroide Ryugu, una roca espacial que anda dando vueltas a 180 millones de millas de nosotros. Los científicos han hurgado durante seis años en este polvo extraterrestre y por fin han encontrado lo que suelen buscar en las clases de biología del colegio: los cinco componentes del ADN y el ARN. Sí, las mismas nucleobases: adenina, guanina, citosina, timina y uracilo. Antes se habían encontrado en los meteoritos Murchison y Orgueil y, el año pasado, en muestras del asteroide Bennu. Ahora Ryugu confirma la tendencia: el sistema solar primitivo era generoso en ingredientes para la vida.
Los científicos creen que asteroides carbonáceos como estos pudieron actuar como mensajeros cósmicos y llevar a la joven Tierra el kit de construcción de la bioquímica. En las muestras también se detectó amoniaco, una sustancia que pudo intervenir en la creación de las nucleobases. Toshiki Koga, autor principal del estudio, subraya especialmente que esto no significa que hubiera vida floreciendo en Ryugu. Pero los datos indican que los asteroides primitivos pudieron producir y conservar moléculas importantes para el origen de la vida.
Mientras tanto, unos investigadores alemanes han encontrado algo menos romántico, aunque igual de útil: tres bacterias capaces de «comerse» aditivos del plástico. Eso sí, por separado no pueden; tienen que trabajar en equipo. Un consorcio de dos especies de Pseudomonas y una de Microbacterium descompone ftalatos, aditivos químicos que hacen que el plástico sea blando y flexible. Estas sustancias aparecen cada vez más en el medio ambiente y pueden perjudicar tanto a las personas como a los animales.
Las bacterias se encontraron literalmente debajo de sus narices, en la biopelícula de un tubo de poliuretano de un biorreactor de laboratorio. Los científicos las cultivaron en un medio nutritivo cuya principal fuente de energía era el ftalato de dietilo. A concentraciones de hasta 888 mg por litro, las bacterias se lo comían todo en un día a 30 grados. También eran capaces de absorber otros ftalatos, pero cada especie por separado resultaba inútil. La descomposición se producía gracias a la «alimentación cruzada»: una especie de bacteria aprovechaba los productos de degradación que dejaba otra.
Los científicos creen que este conjunto de bacterias podría utilizarse para limpiar el medio ambiente de la contaminación por ftalatos o para acelerar la degradación de plásticos que contienen estos aditivos.
En el otro extremo de la actualidad espacial tenemos una nueva serie de imágenes del telescopio Hubble. En ellas aparece el cometa C/2025 K1 (ATLAS), que el telescopio captó por casualidad cuando empezaba a desintegrarse. Un grupo de investigadores quería observar otro cometa, pero, debido a problemas técnicos, cambió a este y dio con el momento en que empezaba a deshacerse en pedazos. Las imágenes se tomaron entre el 8 y el 10 de noviembre de 2025, unos ocho días después de que comenzara la desintegración. Durante las observaciones, los fragmentos desprendidos empezaron también a desintegrarse.
Según John Noonan, investigador de la Universidad de Auburn, el Hubble nunca había registrado la desintegración de un cometa tan cerca de su inicio.
Como extra, dos noticias breves: varios estados de Estados Unidos han demandado a la EPA, acusando a la agencia de negarse a regular las emisiones de gases de efecto invernadero. Y la empresa Blue Origin se empeña en enviar al espacio centros de datos de inteligencia artificial. Porque, ¿por qué no?