La generación sin pantallas

Gabriela Nguyen pertenece a la generación Z y creció en pleno corazón de Silicon Valley. A los 10 años ya tenía acceso a las redes sociales a través de un iPod Touch; después pasó al iPhone y a otros dispositivos. Como muchos de sus coetáneos, empezó a conocer gente por internet e incluso conoció a su primer novio en Tinder.

Hoy, a sus 24 años, Nguyen ha renunciado deliberadamente a todas las grandes redes sociales, ha dejado de usar un teléfono inteligente y ha fundado la organización sin ánimo de lucro Appstinence. Su objetivo es ayudar a la gente a alejarse de las tecnologías adictivas y volver a la vida real.

Reconoce que, poco a poco, la tecnología se convirtió en intermediaria de absolutamente todo: noticias, entretenimiento, conversaciones, citas románticas; toda su vida quedó «empaquetada» en aplicaciones. Pero en algún momento entendió que no era solo comodidad: estaba diseñado para que la gente no pudiera escapar. Esa idea la empujó a cambiar.

La idea de Appstinence surgió hace dos años, cuando Nguyen y su equipo todavía estudiaban en la Escuela de Educación de Harvard. Pero el punto de inflexión llegó antes, durante la pandemia de COVID-19. Recuerda lo fácil que le resultó acostumbrarse al aislamiento e incluso sentir una extraña superioridad: «Pensaba que había escapado a la selección natural». Pero pronto comprendió que, en realidad, llevaba mucho tiempo aislada en casa con el teléfono, mucho antes del confinamiento. Fue una constatación dolorosa que la llevó a la depresión.

Junto con un pequeño equipo, Nguyen desarrolló el método «5D», una forma de abandonar gradualmente la tecnología y las plataformas sociales. Appstinence sigue en buena medida las ideas de Jonathan Haidt, autor de The Anxious Generation y psicólogo social que propone nuevas normas para proteger a los niños de las redes sociales. El equipo de Nguyen colabora con investigadores de Haidt en la Universidad de Nueva York.

El programa de Appstinence incluye consultas gratuitas, asesoramiento individual y sesiones educativas que se imparten no solo en Estados Unidos, sino también en Kenia, Australia y otros países. Nguyen recalca que la adicción a internet es un problema universal y no se limita a los jóvenes de familias acomodadas de Estados Unidos.

Sin embargo, las consultas individuales llevan mucho tiempo, así que son pocas. Los clientes llegan con una sensación de caos y agotamiento emocional. Muchos reconocen que se sienten atrapados: su vida social y profesional depende de las aplicaciones, y salir de ese sistema parece imposible.

Nguyen pone como ejemplo a dos clientes: un hombre de unos 35 años recuperó relativamente rápido sus hábitos de vida cotidiana sin conexión, pero un adolescente de 18 necesitó meses para pasar por primera vez un día entero sin redes sociales. Para él fue una auténtica revelación.

Se presta especial atención al lenguaje: Nguyen cree que la expresión «desintoxicación digital» no sirve, porque da a entender que después se vuelve a introducir en el organismo la «toxina» —las redes sociales—. Está convencida de que hacen falta cambios más profundos y de que hay que abandonar los «trucos» para las pantallas, que solo disimulan el problema.

Nguyen es crítica con las aplicaciones para controlar el tiempo de uso y con las restricciones parentales. Según ella, los adolescentes se saltan los límites con demasiada facilidad y encuentran formas de acceder a las aplicaciones que quieren.

La inteligencia artificial es otro tema. En Appstinence debaten los riesgos de los servicios que imitan la intimidad humana: programas como Replica y CharacterAI, bots «amigos» o IA que los jóvenes utilizan como terapeuta. Nguyen está convencida de que esos «sustitutos de personas» son especialmente perjudiciales para los niños.

Admite que la organización todavía está definiendo una política clara sobre la IA, pero el principio está claro: el objetivo es educar a una generación que ni siquiera quiera tener un «amigo de IA».

Nguyen utiliza un sencillo teléfono de botones, el Mudita Kompakt, fabricado en Polonia, y dice que ahora le son completamente indiferentes las plataformas que antes le provocaban adicción. Sabe que podría volver a engancharse si recuperara el teléfono inteligente, pero ya no siente la atracción de antes.

Appstinence se financia con subvenciones y con un posible contrato futuro para el libro que Nguyen planea escribir. Aunque el proyecto es pequeño, ella lo considera ya un éxito: por fin se ha introducido en el debate público la idea de que es posible salir de la adicción digital y llevar una vida plena fuera de las redes sociales.