El Senado de EE. UU. rechaza el recorte del presupuesto de la NASA propuesto por Trump

El Senado de Estados Unidos ha aprobado el presupuesto de la NASA para 2026 tras un año agitado de despidos (unos 4.000 empleados abandonaron la agencia). Las nuevas partidas preservan prácticamente el potencial científico de la organización, pese al deseo de Donald Trump de recortar el presupuesto casi una cuarta parte. En su lugar, los senadores redujeron la suma total solo un 1,6%, hasta los 24.400 millones de dólares.

La Casa Blanca planeaba reducir casi a la mitad la financiación de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, lo que habría detenido 55 proyectos espaciales en curso o previstos, incluida la misión OSIRIS-APEX. Sin embargo, los legisladores hicieron caso omiso del plan. La ciencia recibirá 7.250 millones de dólares (un 1,1% menos que en 2024), con partidas para áreas de mayor prioridad: por ejemplo, se destinan 874 millones a física solar (+8,7%) y 2.500 millones a ciencias planetarias, responsables de la misión «New Horizons» (-6,5%). Además, la oficina de la NASA encargada de promover la ciencia entre los jóvenes (STEM), que la Casa Blanca proponía eliminar, seguirá funcionando con el mismo nivel de financiación.

«Es prácticamente todo lo que queríamos», señala Casey Dreier, principal analista político de la organización sin ánimo de lucro Planetary Society, fundada por Carl Sagan y dedicada a promover la exploración espacial. Subraya que el proyecto de ley contiene instrucciones directas sobre qué áreas de actividad de la NASA deben financiarse primero.

Los senadores también rechazaron la propuesta del presidente de dejar de financiar el cohete Space Launch System (SLS) después de su tercer lanzamiento. A pesar de sus enormes sobrecostes, el SLS sigue siendo por ahora el único vehículo listo para misiones tripuladas a la Luna. El senador texano Ted Cruz contribuyó al cabildeo y consiguió financiación para el cohete en el marco del proyecto «Big Beautiful Bill», otra muestra de lo firme que se ha vuelto el apoyo político al SLS.

Mucho más importante es otro factor: gracias al nuevo presupuesto se ha evitado que el Centro de Vuelo Espacial Goddard, una instalación clave de la NASA que participa, por ejemplo, en la construcción del telescopio espacial James Webb, sufra nuevos recortes. En los últimos meses, el futuro del centro pendía de un hilo: los recortes de personal llegaron a afectar a un tercio de la plantilla, decenas de laboratorios y la mayor biblioteca de la NASA cerraron o quedaron sometidos a una «reorganización»; los documentos sobre la historia de la carrera espacial acababan literalmente en la basura. El Senado ordenó a la NASA mantener el nivel mundial de conocimientos científicos de Goddard y minimizar los daños para los empleados de la división de investigación climática, el Goddard Institute for Space Studies de Nueva York, que estuvo a punto de cerrar la pasada primavera.

Por último, los legisladores dieron a la NASA la oportunidad de seguir desarrollando tecnologías para extraer suelo marciano. Aunque el programa principal Mars Sample Return se cerró oficialmente por el colapso de su gestión, se destinaron 110 millones de dólares a futuras investigaciones. La última decisión es un compromiso delicado: quienes apoyan la misión hablan de posibles descubrimientos, pero, a juicio de Dreier, los proyectos son literalmente voraces y acaban siendo los primeros en sufrir recortes.

Según Dreier, en 2026 la NASA tendrá que vivir con más austeridad. Incluso donde el presupuesto se ha mantenido nominalmente igual, la inflación se comerá parte de los recursos y los equipos científicos tendrán que hacer más con menos. Pero, comparado con la posible «masacre» que amenazaba con desatar el presupuesto de Trump, la versión actual parece casi un regalo. Eso sí, la calma durará poco: como recuerda Dreier, dentro de un par de meses la Administración presentará un nuevo proyecto de presupuesto y el espectáculo podría empezar de nuevo.

Por ahora, la NASA y sus empleados pueden sentirse relativamente a salvo: se ha logrado aplazar temporalmente la amenaza de un nuevo cierre del Gobierno, aunque el presupuesto federal todavía no se ha aprobado por completo y sigue sin estar claro el futuro de algunas agencias, como el Departamento de Trabajo. Nota: se ha corregido la grafía del apellido de Casey Dreier (antes se indicaba erróneamente Drier).