Servicio militar y ELA: quién tiene más riesgo
Un nuevo estudio ha demostrado que el riesgo de esclerosis lateral amiotrófica (ELA, ALS) entre los veteranos estadounidenses puede variar según la rama de las fuerzas armadas y el rango. Se detectaron tasas más altas entre quienes habían servido en las Fuerzas Aéreas, la Armada y la Guardia Costera, así como entre los oficiales. El riesgo de los veteranos del Ejército se utilizó como referencia. El trabajo se ha publicado en la revista Neurology.
La ELA es una enfermedad neurodegenerativa mortal en la que mueren progresivamente las neuronas motoras, células nerviosas del cerebro y la médula espinal que controlan los movimientos voluntarios. La persona pierde la capacidad de caminar, hablar y comer, y finalmente de respirar. La genética influye en el desarrollo de la enfermedad, pero los investigadores atribuyen buena parte del riesgo al entorno. El servicio militar se considera desde hace unos 20 años uno de los factores de riesgo de ELA identificados con mayor regularidad, aunque sus causas concretas siguen sin estar claras. Un estudio de 2026 también mostró que los veteranos enferman con más frecuencia y, tras el diagnóstico, viven menos que la población civil.
El equipo de Andrea L. Roberts, Marc Weisskopf y sus colegas de la Harvard T.H. Chan School of Public Health estudió los historiales médicos electrónicos de la Veterans Health Administration entre enero de 2000 y octubre de 2024. El análisis incluyó únicamente a veteranos con al menos dos años de seguimiento en el sistema antes de un posible diagnóstico, para centrarse en los casos nuevos. La muestra final superaba los 9,1 millones de hombres y rozaba las 785 000 mujeres. Se diagnosticó ELA a 13 935 hombres y 484 mujeres.
Los participantes se clasificaron por rama militar, rango y duración del servicio. Los modelos estadísticos tuvieron en cuenta la edad, la raza y el origen hispano; hombres y mujeres se analizaron por separado, ya que las especialidades militares y las exposiciones asociadas pueden diferir.
Entre los hombres, y en comparación con los veteranos del Ejército, la tasa de ELA fue un 29 % más alta entre quienes sirvieron en las Fuerzas Aéreas, un 15 % más alta entre quienes lo hicieron en la Armada y un 26 % más alta entre los veteranos de la Guardia Costera. En los marines, la tasa fue un 22 % más baja. Los investigadores señalan que en estudios anteriores ya se había observado una tasa baja entre los marines, pero la gran muestra confirmó la tendencia y dejó abierta la pregunta sobre sus causas.
La diferencia más notable se relacionó con el rango. Entre los hombres, la tasa de ELA fue un 64 % más alta en los oficiales que en el personal de tropa y suboficiales. Entre las mujeres, la diferencia fue del 72 %. Las disparidades entre ramas militares son especialmente visibles en veteranos de entre 17 y 61 años y se reducen en los grupos de mayor edad.
Los investigadores subrayan que un aumento relativo no implica un riesgo individual alto: la ELA sigue siendo una enfermedad poco frecuente. Sin embargo, sus consecuencias para quienes la padecen son muy graves, así que es importante entender qué condiciones del servicio pueden influir en su desarrollo.
De forma inesperada, una mayor duración del servicio se relacionó con una menor tasa de ELA. Esto contradice la hipótesis de que más años en el ejército impliquen automáticamente una mayor exposición a factores nocivos. Entre las posibles explicaciones, cabe que los puestos con factores especialmente peligrosos tengan periodos de servicio más cortos y que los veteranos con una carrera larga recurran con mayor frecuencia a clínicas privadas tras dejar el ejército, de modo que sus diagnósticos no aparezcan en el sistema sanitario para veteranos.
Los autores consideran posibles factores la exposición al combustible de aviación, los gases de escape de los aviones, los disolventes, la radiación, el esfuerzo físico intenso y el estrés psicológico. Sin embargo, el estudio no demuestra que sean precisamente esos factores los que causan la ELA. La tasa más alta entre los oficiales también podría estar relacionada con las características del entorno, el nivel educativo o la probabilidad de recibir un diagnóstico: algunos estudios anteriores indicaban que la ELA se detecta con más frecuencia en personas con mayor nivel educativo.
El estudio tiene limitaciones. Los veteranos no utilizan el sistema de salud para veteranos de forma aleatoria: el derecho a recibir atención puede depender de una discapacidad o de una exposición nociva ya conocida, lo que puede sesgar los resultados. Más de 900 000 hombres no tenían datos sobre su rango. Hubo pocos casos entre las mujeres, por lo que no fue posible comparar de forma fiable las ramas militares en su caso. Tampoco se disponía de datos genéticos.
Los autores advierten por separado de que la menor tasa entre los marines podría ser aparente. Si la enfermedad se desarrolla poco después de finalizar el servicio, quizá no quedara registrada en el sistema estudiado. Por ahora, esto es solo una hipótesis.
La siguiente etapa consiste en pasar de categorías amplias como «rama militar» y «rango» al análisis de puestos y exposiciones concretos. Los científicos intentan vincular los datos del Departamento de Defensa de Estados Unidos sobre el servicio con los datos médicos posteriores a la baja, pero reconocen que lograrlo ha resultado mucho más difícil de lo que esperaban.
El estudio Association of Military Branch and Rank With Amyotrophic Lateral Sclerosis Incidence Among United States Veterans fue realizado por Andrea L. Roberts, Alexandre D. Vilela Braga, Ian W. Tang, Ran S. Rotem, Lauren R. Moo, Donald R. Miller, Steven D. Shirk y Marc G. Weisskopf.
PEREC.RU
Un estudio de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ha detectado diferencias en la tasa de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) entre los veteranos estadounidenses según la rama militar y el rango. La ELA es una enfermedad neurodegenerativa rara y mortal en la que mueren las neuronas motoras responsables de los movimientos voluntarios. La enfermedad va mermando la capacidad de caminar, hablar, tragar y respirar. El servicio militar se relaciona desde hace tiempo con un mayor riesgo de ELA, pero aún no se han identificado las causas concretas de esa asociación.
Los investigadores analizaron los historiales médicos electrónicos de la Veterans Health Administration entre enero de 2000 y octubre de 2024. El estudio incluyó a veteranos con al menos dos años de seguimiento en el sistema antes de un posible diagnóstico. La muestra final superaba los 9,1 millones de hombres y rozaba las 785 000 mujeres; se diagnosticó ELA a 13 935 hombres y 484 mujeres. El análisis tuvo en cuenta la edad, la raza y el origen hispano, y estudió por separado a hombres y mujeres.
Entre los hombres, los veteranos del Ejército sirvieron como grupo de referencia. La tasa de ELA fue un 29 % más alta entre quienes habían servido en las Fuerzas Aéreas, un 15 % más alta en la Armada y un 26 % más alta en la Guardia Costera. En el Cuerpo de Marines, la tasa fue un 22 % más baja, aunque los investigadores no consideran que esto demuestre de forma definitiva un menor riesgo. En el caso de las mujeres, el reducido número de casos no permitió extraer conclusiones fiables sobre las diferencias entre ramas militares.
La diferencia por rango fue más pronunciada. Entre los hombres, la tasa de ELA de los oficiales superó en un 64 % la del personal de tropa y suboficiales; entre las mujeres, la de las oficiales fue un 72 % más alta. Entre las posibles explicaciones figuran las características del entorno de servicio, un nivel educativo más alto y las diferencias en la probabilidad de recibir un diagnóstico. Algunos estudios anteriores relacionaron un mayor nivel educativo con una detección más frecuente de la ELA.
De forma inesperada, una mayor duración del servicio se relacionó con una tasa más baja de la enfermedad. Los autores plantean que los puestos peligrosos pueden tener periodos de servicio más cortos y que, tras dejar el ejército, los veteranos con una carrera larga quizá recurran más a clínicas privadas, por lo que sus diagnósticos no aparecen en el sistema de la Veterans Health Administration. Entre los posibles factores nocivos, los investigadores mencionan el combustible de aviación, los gases de escape de los aviones, los disolventes, la radiación, el esfuerzo físico y el estrés, pero el estudio no establece una relación causal directa.
El trabajo tiene limitaciones: más de 900 000 hombres no tenían datos sobre su rango, no había información genética y la muestra de mujeres con ELA era pequeña. El acceso a la sanidad para veteranos puede depender de una discapacidad o de exposiciones ya conocidas, lo que podría introducir un sesgo. La menor tasa entre los marines también podría ser aparente si la enfermedad surgió poco después del servicio y no quedó registrada en el sistema estudiado.
Los investigadores prevén pasar al análisis de especialidades y condiciones laborales concretas. Para ello, tienen que vincular los datos del Departamento de Defensa de Estados Unidos sobre el servicio con los historiales médicos posteriores a la baja, una tarea que ha resultado técnica y organizativamente más difícil de lo esperado.
