Bailar activa los «frenos rápidos» del cerebro

Un equipo de psicólogos ha descubierto un efecto inesperado del entrenamiento de danza: quienes bailan con regularidad pueden controlar mejor un movimiento ya iniciado en situaciones con carga emocional. En un experimento, los bailarines dejaban de actuar antes al ver una cara feliz. Las personas sin experiencia en danza no mostraron esa ventaja. El estudio se ha publicado en la revista Psychology of Sport & Exercise.

La capacidad de detener bruscamente una acción ya iniciada se llama inhibición reactiva. Es una de las funciones ejecutivas clave del cerebro: un mecanismo que ayuda a cambiar de conducta tras una señal inesperada. Por ejemplo, se pone en marcha cuando alguien va a cruzar y de repente ve un coche que pasa con el semáforo en rojo.

Los psicólogos distinguen dos tipos de inhibición. La proactiva consiste en anticipar que quizá haya que detenerse y prepararse para ello. La reactiva se produce de repente: el cerebro recibe una señal externa y debe cancelar de inmediato el movimiento iniciado. Esta última es la que estudiaron los autores del experimento.

En la vida cotidiana, a menudo hay que mantener el control de los movimientos en presencia de emociones intensas. La información emocional atrae la atención de forma automática: a veces acelera el procesamiento de lo que ocurre y otras dificulta concentrarse en una acción física.

La danza resulta especialmente interesante para este tipo de estudio porque combina la coordinación precisa de los movimientos, la música y la expresión de emociones. El bailarín tiene que reajustar el cuerpo constantemente, transmitir un estado de ánimo y, al mismo tiempo, tener en cuenta la reacción de su pareja o del público. Stuti Mehta y Rashmi Gupta, del Indian Institute of Technology Bombay, comprobaron si este entrenamiento aporta alguna ventaja para controlar las acciones.

En el estudio participaron 83 jóvenes: 45 bailarines y 38 personas sin experiencia en danza. Los bailarines llevaban al menos seis meses formándose oficialmente y entrenaban un mínimo de seis horas semanales. Para evitar que la forma física general distorsionara los resultados, los investigadores seleccionaron participantes con un nivel bajo o moderado de actividad física habitual. Ambos grupos eran comparables en cuanto a la cantidad de ejercicio que hacían normalmente.

Los participantes realizaron dos tareas por ordenador. En la primera aparecía una X o una O en la pantalla y debían pulsar una tecla determinada lo más rápido posible. A veces aparecía un círculo verde sobre la letra: era la señal para no pulsar. El ordenador modificaba el retraso de la señal en intervalos de 50 milisegundos, lo que permitía a los investigadores medir la rapidez con que una persona podía activar sus «frenos mentales».

En la segunda prueba se mantenían las mismas reglas, pero en lugar del círculo verde aparecía una cara de una base de datos psicológica estandarizada. La expresión podía ser feliz, enfadada o neutra. Esas imágenes no guardaban relación con la tarea de las letras y solo servían para comprobar cómo influía el contexto emocional en la capacidad de detener el movimiento.

En la prueba del círculo verde, bailarines y no bailarines obtuvieron los mismos resultados. Sin una señal emocional que distrajera, la experiencia en danza no aportaba ninguna ventaja medible.

La situación cambió cuando aparecieron las caras. Los bailarines lograban detenerse mucho mejor tras ver una expresión feliz: cometían menos errores que ante caras enfadadas o neutras. Entre quienes no tenían experiencia en danza, los resultados no dependían de la expresión: las caras felices no ayudaban ni dificultaban el control del movimiento.

Los cuestionarios mostraron una tendencia similar. Los bailarines declararon menos estrés y síntomas depresivos, experimentaban emociones positivas con más frecuencia y mostraban una sensibilidad más regulada a las recompensas y los castigos. Dentro del grupo de bailarines, una mayor experiencia se asociaba con menos estrés y depresión. Sin embargo, esto es una correlación, no una prueba de causalidad directa.

Los autores plantean que trabajar habitualmente con emociones positivas puede sensibilizar más al cerebro a las señales de felicidad. Según los modelos psicológicos de la atención, las emociones positivas amplían el foco perceptivo, mientras que las negativas lo estrechan para centrarse en posibles amenazas. Para un bailarín experimentado, una cara feliz podría procesarse con menos esfuerzo, dejando más recursos disponibles para detener el movimiento a tiempo.

Estudios anteriores de neuroimagen también han relacionado el entrenamiento de danza con la actividad de la corteza prefrontal dorsolateral y la amígdala. Estas áreas participan en la regulación de las emociones y las funciones ejecutivas, pero esos datos, por sí solos, todavía no demuestran que expliquen los resultados del nuevo experimento.

El estudio tiene limitaciones. Los investigadores compararon dos grupos en un único momento, así que no se puede afirmar que la danza mejorara el control de los movimientos. Es posible que las personas que ya procesan mejor las emociones positivas sean más proclives a bailar. Además, la mayoría de los participantes eran adultos jóvenes y los bailarines practicaban estilos distintos, desde los clásicos hasta los contemporáneos. Por ahora, se desconoce si los efectos son los mismos en niños y personas mayores, y si cada estilo de danza produce resultados cognitivos diferentes.

En el futuro, los investigadores prevén observar a las personas antes y después de empezar a bailar y utilizar neuroimagen para averiguar qué vías neuronales se activan cuando los bailarines ven caras felices. El estudio se titula «Happy faces, faster stops: The cognitive benefits of dance in emotional contexts» y sus autores son Stuti Mehta y Rashmi Gupta.